2.《论语》中“三”的虚实

“三”字有时虚指，意为“多数或多次”，如“三岁贯汝，莫我肯顾”，又如我们日常说的“三番五次”。然而，并非每个“三”字，都是虚指。《论语》注解中，把“三”解释为虚指，错得甚是邪乎。难道是慑于注解人的名气，而不看文章内容吗？ 

《论语·学而》中“父在观其志，父没观其行，三年无改于父之道，可谓孝矣”，有人说“三年”即是说“多年”。一个虚指的“多年”实在模糊得不恰当。“多年”难道是嫌“不改”的时间太长？其实，它是指父亲去世，守丧三年，这三年内不改变父道。这一点还可以从《论语·阳货》得到印证：

宰我问：“三年之丧，期已久矣。君子三年不为礼，礼必坏；三年不为乐，乐必崩。旧谷既没，新谷既升，钻燧改火，期可已矣。”

子曰：“食夫稻，衣夫锦，于女安乎？”

曰：“安。”

“女安，则为之！夫君子之居丧，食旨不甘，闻乐不乐，居处不安，故不为也。今女安，则为之！”

宰我出。子曰：“予之不仁也！子生三年，然后免于父母之怀。夫三年之丧，天下之通丧也。予也有三年之爱于其父母乎！”

“三年之丧”与“三年无改”中的“三年”是实指，孔子提出了一个判断孝的具体标准，虚不得。

《论语·学而》中还有一章，“曾子曰：‘吾日三省吾身—为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？’”。有人也把“三省”解释为“多次省”，其实，后面紧接着说出了哪“三省”：为人谋忠不忠为一省，与朋友交信不信为二省，传习不习为三省。是说每天都“省”三个方面。若是每天都“省”多次，比方说一百次，那这个人还干不干别的事？

《论语·公冶长》“季文子三思而后行，子闻之，曰：‘再，斯可矣’”。“三思，言思之多，能审慎也。”这种解法本没有错，平时我们说“三思而行”也未必让人恰好想三次，不多也不少。然而，放在《论语》的上下文里，我们又不能说“三”字是虚指，原因是下文有个“再”字。孔子说，考虑两次就行了，不用三次。说孔子故意理解为实指“三”也好，说“再”字影响了前面的“三”字也好，这里的“三”字都不再是通常的虚指了。