小年“祭灶”是我国汉族的一个传统习俗。北方地区一般为腊月二十三，而南方则为腊月二十四。这个习俗自周代开始，迄今已有三千余年的历史。
古时传说，家家都有一个灶神，他平时专司保护和监察之责，会如实地把这一家人的善恶都记录下来。到了腊月二十三晚上，灶神回返天庭去向玉帝汇报这一年的工作记录，然后上天就会据此降下奖惩，到了除夕都交由他带回。
因此，灶王爷几千年来都被老百姓称为“一家之主”，也叫“人间监察神”。对一家人来说，灶王爷的汇报实在对自家具有重大利害关系，故而古人在祭灶这一天也特别隆重。
★各地小年时间不一样
中国各地小年夜日期是不一样的。据说，过小年的习俗自周代开始，在宋代的时候为了节约时间，小年夜和拜灶神合并成小年夜。《后汉书·阴识传》：“宣帝时，阴子方者至孝有仁恩。腊日晨炊，而灶神形见，子方再拜受庆；家有黄羊，因以祀之。自是祀后，暴至巨富。”从此，祭灶风俗就流传下来。唐宋时改为腊月二十四祭灶，元明沿袭旧俗，清朝改为“官三民四船家五”，也就是官府在腊月二十三日，一般民家在二十四日，水上人家则为二十五日举行祭灶。后来北方民间逐渐演变为二十三祭灶，南方仍沿旧习。
北方在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四；而沿湖、海的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五。
★关于灶王的传说
农历十二月二十三和二十四，是汉族民间传统的祭灶日，又称“小年”。传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。
玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。老百姓觉得灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。于是，汉族民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。
宋代的范成大在他的《祭灶诗》中说：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬角秽君莫嗔；送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”可以说，这首诗非常形象地说明了古代汉族人民有关祭灶的风俗习惯。
★各地不同的小年习俗
◈祭灶神：
小年这天，是祭灶的日子。汉族民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。另外，大年三十的晚上，灶王还要与诸神来人间过年，那天还得有“接灶”、“接神”的仪式。
◈扫尘土：
过了小年，离春节只剩下六、七天了，过年的准备工作显得更加热烈了。要彻底打扫室内，俗称扫尘，扫尘为的是除旧迎新，拔除不祥。各家各户都要认真彻底地进行清扫，做到窗明几净。粉刷墙壁，擦洗玻璃，糊花窗，贴年画等等。
◈剪窗花：
所有准备工作中，剪贴窗花是最盛行的民俗活动。
◈贴春联：
家家户户都要写春联，贴对联。汉族民间讲究有神必贴，每门必贴，每物必贴，所以春联数量最多，内容最全。特别是大门上的对联，是一家的门面，特别重视，或抒情，或写景，内容丰富，妙语联珠。
◈洗浴：
大人、小孩都要洗浴、理发。汉族民间有“有钱没钱，剃头过年”的说法，以及“腊月二十七，婆姨汝子都洗脚。一个不洗脚，流脓害水七个月”的俗语。
◈婚嫁：
民谣有“岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房”的说法。
