羹，会意字，从羔，从美。羔是小羊，美还是从羊。古代，很多时候是禁食牛的，因为牛是重要的生产工具。因此，人的主要肉食是羊肉，从羹和美这两个字，可知羊肉对古人有多重要。羹的制作，是用肉或菜调和五味，勾芡做成带汁的食物。《说文》:“五味和羹。”
当然，在生产力水平极低的状态下，农耕社会一般人很难吃到肉，还是以谷物为主。因此能喝到一碗羊羹，不会像现在喝碗羊汤那么简单。春秋时的中山国，就发生了因分羊羹不均而导致亡国的奇葩事件。
中山国是嵌于燕赵之间的一个小国。中山国虽小，却有不少故事，《史记》、《左传》、《竹书纪年》等重要典籍里，都有关于中山国的记载。西汉末年刘向的《战国策》还专门设有《中山策》，其中记载这样一个故事：一次，中山国君王杀了只羊，令御厨做了羊羹，请大臣们来分享。大家兴致勃勃地享用精心烹制的羊羹，交相称赞这难得的美味，却没有人注意到，有位大臣的碗是空的。他就是大夫司马子期。侍者在分羊羹时，不知何故，没有分给司马子期。
是侍者失误？还是国君有意安排的？不得而知。但在司马子期看来，这可不是偶然的，他从讲政治的高度来看待这一事件。国君与司马子期早有裂隙，司马子期认为，国君是借着分羊羹，当着百官的面羞辱他。是可忍孰不可忍，冲冠一怒为羊羹。司马子期没有找国君理论，径直跑到楚国。他晋见楚王，把中山国的军事政治情报和盘献给楚王，并以三寸不烂之舌，极力鼓动楚王攻打中山国。
楚王对中山这个小国已经觊觎很久，当然不会放过这到手的机会，就发兵攻打中山国。中山国的兵力布防工事都在楚王掌握之中，国君又毫无防范意识，成天游猎宴乐，楚军突然天降，中山国毫无战斗力，一败涂地，国君落荒而逃。
中山国君身边的人都四散逃命去了，只有两个士兵持戟一直跟着，并一路照顾他。他很奇怪，就问二人为什么不跑？二人回答：他们是兄弟俩。很久以前，他们的父亲有一次饿得奄奄一息，遇到国君，国君就差人赏给他们父亲一壶熟食吃，救活了他的命。父亲一直记着国君的救命之恩，但他一介草民，也没什么可以报答的。于是在临死时，给二子留下遗言：“中山君救了我的命，才有了你们的命。一饭之恩不能忘。我们无以报答。来日如果国君有了危难，你们兄弟俩一定要誓死保卫他，以报救命之恩。”因此，兄弟俩看到国君身边的人都跑路了，就紧跟着他，保护他的安全。
抚今思昔，中山君突发哲学深思，仰天长叹：“施与不在多少，在于正当人家困厄的时候；仇怨不在深浅，在于是否伤了人家的心。我因为一杯羊羹亡国，因为一壶熟食得到两个勇士。吃饭非小事啊！”
原来古人说民以食为天，不仅仅在于吃饱了不饿。一碗饭，不仅可以果腹，还有可能得人失人，所以大如天啊。
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