观世音菩萨在中国可谓家喻户晓，无论学佛与否，大都知道菩萨是大慈大悲、救苦救难的象征。我们从名号、性别与本迹三个方面来更进一步了解这位菩萨吧！

菩萨之所以名为观世音，概括起来有三个原因：

一由宿世志愿得名。《悲华经》记载，往昔恒河沙阿僧祇劫前，有佛出世，名宝藏如来。当时有一转轮圣王，名无诤念，与其千子各各请佛及僧住于皇宫，四事供养，为期三月。当时第一太子名不眴，供养佛已，因观众生苦，而于佛前发愿，以一切善根功德回向无上菩提，并愿于修菩萨道时，所有苦恼众生能称其名，为其天耳所闻、天眼所见者，皆可离苦得乐。时宝藏如来，即为不眴太子授记：“善男子，汝观天人及三恶道一切众生生大悲心，欲断众生诸苦恼故，欲断众生诸烦恼故，欲令众生住安乐故，善男子，今当字汝为观世音。”

二由因中修行得名。《楞严经》中，观世音菩萨对释迦佛说，自己久远劫前曾供养一位观世音如来，并发菩提心，修菩萨行，观世音如来授其闻熏闻修金刚三昧。因而从闻思修，入三摩地，悟证圆通，获二殊胜：一者上合十方诸佛本妙觉心，与佛如来同一慈力，能以三十二应身入诸国土，度脱众生。二者下合十方一切六道众生，与诸众生同一悲仰，能以十四无畏、四不思议施于众生，令闻名见形、称念圣号之人，皆可离苦得乐。因此，观世音如来于大会中授记菩萨，号观世音。

三由果上利他得名。《楞严经》观音菩萨自说：“我得佛心，证于究竟。”此后无量劫来，菩萨都在以大悲心，平等拔苦与乐。故《法华经》中无尽意菩萨问佛：“观世音菩萨以何因缘名观世音？”佛告无尽意菩萨：“善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”又云：“假使黑风吹其船舫，漂堕罗刹鬼国，其中若有乃至一人，称观世音菩萨名者，是诸人等皆得解脱罗刹之难，以是因缘名观世音。”

观是菩萨寻声救苦的大悲心，世音指九法界众生称念菩萨圣号或悲哀求救之音声。由于菩萨发大悲心，修大悲行，证得佛心的无限慈悲，故能兴慈运悲，拔苦与乐，普门示现，自在无碍，令凡称其名号的苦恼众生，得免三灾、脱四难、除三毒、应二求，甚至以三十二应身及十四无畏、四不思议利益一切众生，因此名为观世音。

在回答观世音菩萨是男是女这个问题前，首先应当知道，男女性别的分别仅限于娑婆世界三界之中的欲界众生。色界众生虽有色相，但纯是莲花化生，初生貌如童子，身白银色，衣冠具足，全是大丈夫相，无男女性别，亦无男女情欲。无色界众生依正俱空，身心都无，何来性别？三界之中的上二界（色界、无色界）尚且没有男女之分，何况是阿罗汉、辟支佛、菩萨和佛这四种早已超越三界的圣人境界呢？因此，菩萨随其智慧深浅和功德大小，所感报身的相好庄严各殊，但都纯是大丈夫身，绝无男女之相。

观世音菩萨早登佛地，是过去正法明如来，为度众生而迹现菩萨，当然超越男女性别。但在教化众生之时，应以何身而得度者，即现何身而为说法，或现男身，或现女身，全视乎所教化众生之根性而定。

《法华经·观世音菩萨普门品》三十二应身中，现十三种人身，即有七种属于妇女身。至于释尊降生娑婆世界成佛时，观世音菩萨同时来此婆婆世界，于释尊法中大作佛事的，则是男子身，何以见得呢？因为佛在《悲华经》《十一面神咒经》《大悲心大陀罗尼经》以及其他诸经中，皆称观世音菩萨为“善男子”，《华严经》中更有“勇猛丈夫观世音”的赞叹，可知观世音菩萨除本门佛身及其他应化身外，其迹现菩萨该是男子之身。

《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》中，佛告阿难：“善男子，此观世音菩萨不可思议威神力，已于过去无量劫中，已作佛竟，号正法明如来。大悲愿力，为欲发起一切菩萨安乐，成熟诸众生故，现作菩萨。”《千光眼观自在菩萨秘密法经》中释尊亦说：“观自在菩萨于我前成佛，号正法明，十号具足。我于彼时为彼佛座下，作苦行弟子，蒙其教化，令得成佛。十方如来皆由观自在教化之力，故于妙国土得无上道，转妙法轮。是故汝等勿生疑惑，常应供养。但常称名号，等供养六十二亿恒河沙数如来功德，何况至诚供养，其福无量。”据此证明观世音菩萨早已成佛，本门深远，不可思议。

至于如今现菩萨身，在极乐世界位居补处，与大势至菩萨同辅阿弥陀佛，接引众生。并于阿弥陀佛般涅槃后，正法灭尽时，成等正觉，号普光功德山王如来。极乐世界转而名为一切珍宝所成就世界，普光功德山王如来寿命九十六亿那由他百千劫，般涅槃后，正法住世六十三亿劫（《悲华经》）。如此种种，皆是菩萨倒驾慈航方便示现的迹门，由此更可见菩萨度化众生愿力之大，悲心之深！