吴子杰，1913年出生，湖北省天门县人。1930年参加中国工农红军，1932年加入中国共产党。
吴子杰家庭贫困，父亲等七位亲人在对敌斗争中先后牺牲。吴子杰先后参加了洪湖苏区的第二、三、四次和湘鄂川黔根据地第一至五次反“围剿”作战及湖北潜江县畔湖战斗，湖南龙家寨、陈家窑战斗，贵州则家坝战斗，参加了长征。他转战南北，出生入死，多次负伤。
1949年，席卷大西北的战役正式打响。彭德怀召集将领开了一个文物保护会。彭德怀说：“目前我们已踏上了古丝绸之路，再往西走历史古迹很多，那都是民族瑰宝呀！彭总特别强调：“敦煌千佛洞（莫高窟），要派人保护好！”
当解放军快打到敦煌时，敌守军敦煌伪保安旅长马尕英见大势已去，驱动残匪直扑千佛洞，企图抢劫和实施破坏。一些不明真相的老百姓也蜂拥而至，眼看这座艺术宝库要毁于一旦，吴子杰指挥部队赶到阻击敌军。
马尕英让匪徒们用枪逼着上百名群众冲在前面，企图实施抢劫和破坏后快速逃窜。面对这种情况，部队无法射击。这时，吴子杰手下的一位副科长单枪匹马冲到阵前，向敌人宣传我军保护历史文化政策，讲保护莫高窟的重大意义，试图说服匪军停止破坏活动。穷凶极恶的歹徒们竟向这位干部疯狂射击，当场血溅荒原。
当时，百名群众趁机四散逃走，我军得以歼敌。为避免莫高窟受损，在激战中吴子杰没使用迫击炮等重火器，造成了我方一定的人员伤亡，但千佛洞躲过了一次毁灭性的灾难。
今天我们看到的莫高窟有时间的划痕，有岁月的侵蚀，但就这样也是我们的先辈们在乱世用生命守卫住了这文化瑰宝。莫高窟是历经上千年人类文明的积累，更是无数人智慧的结晶。虽身处乱世兵荒马乱，我们的爱国志士和将领在解放人民的同时他们还用枪杆子用生命为祖国保卫了宝贵的文化财富和精神家园。
作为敦煌儿女，我们坐享这盛世，沐浴在这丰富厚重的文化里。更应体会到敦煌文化传承的责任和我们能看到莫高窟这灿烂的文化而深感荣幸。
1953年，吴子杰参加抗美援朝，任志愿军第1军7师师长。
1958年10月回国后，吴子杰任第1军副军长。
吴子杰1955年9月被授予少将军衔（正师级，评为少将的方案公布后，正师级均调整为准军级，故从此以后首批授衔的少将不再有师级干部。志愿军），荣获二级八一勋章、二级独立自由勋章、二级解放勋章、一级红星功勋荣誉章。是政协第五届全国委员会委员。
2003年11月24日，吴子杰因病在北京逝世，享年91岁。
