不久，我离开家乡到一家布店当了学徒。
（一）
提篮小卖这段时间，父亲总想把我送到哪个地方去当学徒，他认为家庭教育难成材，天生是要别人来管教的。一来可以锻炼独立生活能力，学点本领，二来可以减轻家里一个人的生活负担。可镇上资本家都跑了，小商店小作坊不要工人。
于是父亲托朋友把我介绍到离家30多华里的一个小镇---张家沟镇上一家较大的布店彭恒和布店当学徒。
生活所迫，我不得不辞别亲人，背着一床旧棉被和几件换洗衣服，含着热泪，跟着介绍人上路，到一个陌生的地方去做学徒谋生。
说起当学徒，也是令人心酸的事。学徒就是当童工，百分之百的是未成年人，而且大多数是十二、三岁穷人家的孩子。
学徒有商业学徒和手工业学徒之分。到商店当学徒比到手工作坊当学徒轻松得多。到大店铺当学徒比小店铺又轻松得多。到开明、敦厚的东家当学徒又比到那些尖酸刻薄、吝啬小气的东家幸运得多。
学徒不论是学手艺或是学生意都要以3年为期，3年期满称为出师。出师后可以拿低等工薪。学徒期间，老板只管吃住，没有任何报酬。
当学徒，第一年是不让你学手艺的，只能做杂活、粗活。如果是很小的店铺还得帮老板娘烧火做饭，甚至还要洗衣服、带小孩。在这样的店铺里学手艺是活受罪，稍有差错，非打即骂。
我是学徒中的幸运者。我的东家是这个小镇上的大商户，有气派的大布店，东家和老板娘都是有涵养、有文化的厚道人。在几年学徒生涯中，受苦受累是常有的事，但很少受到训斥或挨骂，从未挨过打。
我当学徒的时候，正是日寇和汪伪汉奸统治时期。正因为如此，四乡百姓不敢出远门去购物，几千人口的小镇反而显得较为繁荣。
小镇位于通洲河南北两岸，约有200多家各种店铺和作坊。有布店、百货店、杂货店、药店、粗货店、香烟店、丝烟铺、金银手饰店。
还有丝花行、粮食行、蛋行、竹木行、土布行、榨坊、槽坊、磨坊、豆腐坊、屠宰坊、铁木作坊以及客栈、酒楼、茶馆、面馆、粉馆等小吃店。
南北两岸交通以两座木桥连接，一曰下桥，一曰中桥。下桥是日本鬼子侵占小镇后而建，老百姓称之为“洋桥”。
下桥全木质结构，建造十分坚固，供日军行驶军用卡车和小型坦克。老百姓运货的马、驴、骡以及行人、挑夫等在白天均可通行，但必须经过桥头设置的鬼子岗哨检查，并要向鬼子哨兵深深鞠躬，否则，就会受到刁难甚至毒打。
中桥无日军岗哨，老百姓可以日夜自由通行，是两岸百姓的主要通道。工商业主要集中在北岸。两岸街道均为青石板和麻石板铺成，店铺多系古式建筑，商店招牌、挂匾，有的是金底黑字，有的是金字黑底，书法遒劲，古朴典雅。还有各色布标，随风招展，显现了战乱中的一丝生气。
（二）
我的东家彭恒和布店是小镇上大店铺之一，有店员、学徒共六人。货架上各色花布、哔叽华达、绸缎呢绒，一应俱全，较为气派。东家老板叫彭英，是小镇附近范家土台人，家有田地数百亩，土改时划为地主。
他青年时期就读于武昌共进中学，思想激进，在学校参加过共产党地下活动，毕业后回到当地参加农民运动，其妻也参加当地妇女协会，大革命失败后全家逃往武汉。1937年又回到张沟镇开布店，为人通达和善，是个不善经商的读书人。
东家主持商业和家务全靠老板娘杨干霞当家，我们员工称她为“内老板”。她出身于一个破落的大家庭，知书达理，能写会算，且心地善良，待人接物具有大家闺秀的风范。
她一生只生了一个儿子，名钧波，比我年长一岁，长年在武汉读书。每年寒暑假回家休假时，与我相处甚好，从不摆大少爷的架子，也从未把我当佣人看待，常与我一块闲聊，谈天说地如同家人，长期以兄弟相称。
此公解放前在武昌中华大学读书，解放后进入中原大学，毕业后分配到汉阳县工作，后调华中农学院工作。此后几十年一直在华农工作，1960年加入中国共产党，曾任华农处长、副教授，直至退休。
叶培元简介：中国老年书画研究会会员、湖北省书法家协会会员，曾主编《沔阳公安志》，出版长篇回忆录《沧桑岁月》、《叶培元书画作品集》、《叶培元家书》；曾获“仙桃市劳动模范”、“仙桃市优秀文艺家”等称号。
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