一、遍通經史 病後修道
大師俗姓馬，名際醒，號夢東，京東豐潤人（今河北省豐潤縣境內）。幼即聰慧，經史典籍靡不遍覽，又善作詩、詞、賦，為世人所尊崇。大師二十二歲時生了一場大病，體悟到色身不能長久，生老病死無一能避免，世事真是無常不可靠，於是決定出家修道。乾隆三十三年冬，參訪京都廣通寺粹如純大德，因師上根利智，被視為禪門法器，得以印心傳法，成為臨濟宗三十六代傳人。後來率眾參禪，警策勉勵後學，十四年如一日，聲名播揚四方，宗風大振。
二、病緣太多 攝禪歸淨
法師領眾參禪，十四年孜孜不倦。雖然功夫出眾，但是病緣太多，因此了悟到憑著自己的力量，一生恐難得實益。又看到經典說念佛癒病，繼而發現文殊、普賢諸大菩薩都修淨土法門，智者、永明、蓮池這些祖師亦復如是，於是下定決心棲心淨土，從此徹底成為純粹的淨土行者。
大師能攝禪歸淨，崇尚念佛，做此明智之舉，因為他深知禪淨二門的精髓和難易。大師說：禪宗的泰首座和紙衣道人，他們都有坐脫立亡的功夫，但是大法未明，仍然不能夠徹底解脫，這說明參禪實在太難了！然而這等功夫造詣也非易得。如果能以這般精力和時間回轉過來專心念佛求生淨土，一定穩得上品上生。
大師在偈中表明：「自憐身作太平僧，了生脫死卻未曾，但願名標蓮芷裡，不須高列上傳燈。」他說我不要做祖師留名千古，只要往生淨土就行。
三、欣厭心切 重振蓮宗
大師深信有極樂世界和阿彌陀佛，而且非常想去，精進不懈的念佛。如果只念佛，並不想去極樂世界，甚至根本不相信有阿彌陀佛，這不叫有淨土。如果信願不堅定，雖然很精進修行，可心裡還留戀娑婆世界，這也不叫有淨土。想好好修行，下輩子生到天上，或成為大法師，或生到大富貴之家，轉女成男，這都不能叫有淨土。
大師說：「真為生死，發菩提心，以深信願，持佛名號」。我們修習淨業，要深信切願，一切邪說不能動搖，一切境緣不能改變。倘若達摩大師和釋迦如來勸我們放下念佛，我們也絕不更改，何況魔王外道的虛妄邪說？更不能動搖我們。這可謂是深信了。
就像赤熱的鐵輪旋轉在頭頂上，不因為這樣的苦而退失往生的願；就像輪王的勝妙五欲現前，也不因為這樣的樂而退失往生的願。何況世間小小的逆順境界？更不能改變我們。這可謂是切願了。
大師欣厭心切，精進勇猛，非常虔誠。有著名的偈子寫到：「說著蓮邦雨淚垂，閻浮苦趣實堪悲，世間出世思惟遍，不念彌陀更念誰？」只有阿彌陀佛是我們最終的依靠，極樂世界才是我們本有的故鄉。所以大師死心踏地念佛，萬牛莫挽，一天持念十萬聲佛號。而且嚴於律己，每天見客一炷香，這炷香點完就用功念佛去了。
後來，徹悟大師前往覺生寺任住持，歷時八年之久，與大眾一道精進念佛，以自身禪淨造詣，行方便法，教化眾生，廣設念佛殿堂，以便學者用功辦道。遠近學人聞風而至，受師影響，歸心淨宗者難以計數，蓮風隨之盛行，世人稱師為當時淨土法門第一人。
四、示寂紅螺 語錄傳世
嘉慶十五年，大師預知時至，鼓勵大家好好念佛，並交代後事。臨終時異香盈空，淨土相現，佛菩薩來接引。眾弟子不捨，祈師住世，大師說：「百年如寄，終有所歸，我現在要得大解脫了，你們不為我高興，還何苦挽留呢？」於是在大眾念佛聲中，大師合掌說：「稱一聲洪名，見一分相好」，於北京紅螺山資福寺安詳示寂。大師世壽七十，僧臘四十九，法臘四十三。有《徹悟禪師語錄》及《示禪教律》、《念佛伽陀》等著作流通於世。
五、古德風範 印祖景仰
印光大師對徹悟大師非常推崇，曾在資福寺住了將近四年，每天就像讀佛經一樣讀《徹悟禪師語錄》，深得其中精髓。又明晰徹悟大師一生自行化他的德業，於是推尊他為淨土宗第十二代祖師。
印光大師認為《徹悟法師語錄》繼往開來，驚天地、動鬼神，只有從大光明藏裡流現出來的智慧靈文才有這樣的能量。我們真能依《語錄》來行持，決定可以俯謝娑婆，高登極樂，為彌陀之弟子，作海會之良朋。
