徐干自幼勤奋好学，15岁前能“诵文数十万言”。由于“发愤忘食，下帷专思，以夜继日”，20岁前便“五经悉载于口，博览传记，言则成章，操翰成文”。时值汉灵帝末年，宦官专权，朝政腐败，州郡牧慕徐干才名“礼命蹊躇，连武欲致之”。他“轻官忽禄，不耽世荣”。后曹操任他为司空军谋祭酒参军、五官将文学，他以病辞官；“潜身穷巷，颐志保真”，虽“并日而食”，过着极贫寒清苦的生活，却从不悲愁。曹操又任命他为上艾长，他仍称疾不就。到曹操平定北方，中国统一有望时，即应召为司空军谋祭酒掾属，转五官将文学，历五、六年，以疾辞归。“身穷穷巷，颐志保真”，虽“并日而食”，亦“不以为戚”。（引并见《中论序》）后授上艾长，也因病未就。