在《天龙八部》结尾，慕容复在一座土坟上面南而坐，七八个乡间孩童跪在他面前，七嘴八舌地喊着“吾皇万岁！万岁！万万岁！”孩童们全然不知面前的这个人是谁，只知道做完这些就可以有糖果和糕饼吃。此时的慕容复神智已失，眼前的这一幕不过是婢女阿碧为他营造的一出好戏。不过，慕容复终于得偿所愿，活在自己“兴复大燕”的美梦里不愿醒来。
回顾慕容复一生，都在追求复兴祖上建立的大燕国，连名字里的“复”字都是，家族在提醒自己时时不忘复国称帝。这也成了一种诅咒，慕容复原本风度翩翩、文武双全、声名显赫，麾下有邓百川、公冶乾、包不同、风波恶四大家将，身边有钟情于自己的表妹王语嫣。却为了追求复国，以致成疯成痴。那么，慕容复一心想要复兴的到底是怎样的国家呢？
慕容复想复兴的大燕国，其实是指在西晋灭亡后的五胡十六国时期，在中国北方由鲜卑慕容氏建立的五个以“燕”为国号的政权，分别为前燕、后燕、西燕、南燕、北燕。其中以前燕建立最早，国力最为兴盛，其他几个政权均是由前燕发展而来。距离《天龙八部》中慕容复随处的时代已有将近七百年。
魏晋时期，鲜卑慕容氏迁徙至辽东地区。西晋太康六年（公元285年），慕容廆在内部权力斗争后继位为鲜卑慕容氏酋长。在慕容廆的率领下，鲜卑慕容部落东征西讨，收服兼并了周边一些其他少数民族部落政权，并且认可西晋为最高统治。同时，他率领部众迁居至大棘城，学习农耕技术，由游牧转为定居。八王之乱后，西晋实力大为衰落，北方少数民族部落趁机南下，中原地区战乱四起。慕容廆安抚流民、鼓励生产、拉拢汉族世家大族、任用汉族人才为官、效仿汉制，逐渐壮大了实力，奠定了前燕政权的基础。
公元333年，慕容廆去世，慕容皝继位为鲜卑大单于。第二年，慕容皝的弟弟慕容仁发动叛乱，鲜卑慕容氏分裂成两部，矛盾尖锐。两年后，慕容皝利用冬季渤海结冰，率军从冰上突袭慕容仁。慕容仁防备不及，被慕容皝擒杀，慕容部重归一统。
公元337年，慕容皝以所在地“燕”为国号，建立燕国，自称燕王，是前燕的前身。慕容皝奉东晋为正朔，追封慕容廆为燕武宣王，立慕容儁为太子。慕容皝趁势击败了前来进攻的后赵二十万大军，又接连讨伐周围的扶余、高句丽、鲜卑宇文部，独霸辽西。公元342年，慕容皝定都龙城（今辽宁朝阳市），为日后其子慕容儁南下河北争雄奠定了基础。
六年后的公元348年，慕容皝离开人间，慕容儁继承王位。登基的第二年，慕容儁便攻伐后赵，一举拿下幽州。燕国也将都城迁至蓟城，脚步进一步向中原迈进。公元350年，后赵大将军冉闵占据邺城篡权自立为皇帝，灭亡后赵，建立大魏，史称冉魏，准备进一步向北夺取幽州。公元351年，堪称前燕第一能臣，慕容儁之弟慕容恪受命夺取中山，准备向南占据邺城。公元352年，燕魏为争夺河北爆发大战。前期，冉魏连胜十次，后慕容恪用铁索连环马大破魏军。冉闵被俘，冉魏灭亡，。占据邺城后，慕容儁自称皇帝，定都邺城，史称前燕。
慕容儁于公元360年去世，太子慕容暐继位。由于慕容暐继位时年仅十一岁，慕容皝之弟慕容恪辅佐朝政。慕容恪文韬武略，才干出众，在他辅政期间，前燕进入快速发展期。经过一系列征战，前燕逐步从东晋手中获得了中原地区的控制权。此时，前燕国力达到顶峰，掌握了冀、幽、青、并、豫、徐等州。公元367年，慕容恪去世，慕容皝之弟，慕容暐的叔爷爷慕容评辅政。慕容评昏庸无能，当政时政治腐化，苛政横行，前燕开始进入衰退期。
公元369年，东晋抓准时机，派大司马桓温北伐前燕，意图收复失地。前期，东晋军队一路凯歌，进至军事要地河南枋头，直逼前燕首都邺城。慕容评见状不思退敌，反而害怕得准备带着皇帝慕容暐迁都回龙城避难。好在慕容皝第五子，慕容儁之弟，慕容暐之叔慕容垂极力劝阻，请求出战。他和弟弟慕容德一同出征，很快扭转了战局，又派人截断晋军粮道。晋军粮尽，只能撤军。慕容垂待晋军撤退时率骑兵追杀，同时命慕容德于退路上伏击，晋军大败而归。
慕容垂临危受命，力挽狂澜。可是，他非但没有受到英雄般的待遇，反而因为战功和才能遭受了叔叔慕容评的无端猜忌。慕容垂害怕被迫害，无奈只得率领家室和部分慕容宗族一同投靠前秦。前秦天王苻坚喜出望外，亲自前来迎接慕容垂，并给予慕容垂高官厚禄。眼看自己唯一忌惮的人来投靠自己，苻坚再无顾忌，率大军征讨前燕。公元370年，前秦灭前燕。之后苻坚继续东征西讨，一统中国北方，期间慕容垂极受重用。
公元383年，苻坚发动淝水之战，意欲一统华夏。最终东晋以少胜多，大败前秦。前秦元气大伤，迅速四分五裂。慕容垂趁机讨回故地，收拢旧部，联络宗族准备复国。公元384年，慕容垂进军到荥阳时自称燕王，恢复燕国，史称后燕。同年，慕容暐之弟慕容泓于华阴起兵，向长安进军，自称燕王，史称西燕。东与慕容垂建立的后燕相邻，所辖仅山西、河南一部分，国力远不如后燕。于公元394年被后燕所灭。后燕此时达到极盛，恢复了前燕的大部分国土。
在西征西燕的过程中，西燕北边的北魏积极出兵援助西燕，令慕容垂大为恼火。公元395年，慕容垂之子，后燕太子慕容宝乘灭亡西燕之威，率军八万攻伐北魏。结果于参合陂被北魏开国皇帝拓跋珪率两万人打得大败。公元396年，已是七十高龄的慕容垂不得已抱病出征，再次攻打北魏。慕容垂从小路前进，出其不意地攻下了北魏的平城，俘虏北魏三万多人。这次战斗也耗尽了慕容垂最后一丝能量，他于回军途中病逝。
公元396年，慕容宝继位。同年，北魏拓跋珪见慕容垂去世，手下败将慕容宝刚刚登基，国政不稳，果断率40大军伐燕。北魏军队一路攻城略地，攻陷后燕都城中山，将后燕一分为二。公元398年，慕容垂之弟慕容德于滑台自称燕王，史称南燕。保有今山东、江苏的一部分。公元400年，慕容德正式称帝。十年后被东晋刘裕北伐攻灭。
慕容宝在都城陷落后，北逃至故都龙城。不久便爆发了一系列内乱，慕容宝本人也被杀死。为争夺皇位，内乱更加激烈。直到公元407年，中卫将军冯跋辅助慕容宝养子——高句丽人慕容云（本名高云），推翻后燕末代皇帝慕容熙，拥慕容云为天王，沿用燕国国号，史称北燕。此时的燕国已非鲜卑慕容家血脉。公元409年，慕容云被部下杀害，冯跋平定叛乱，继而被拥为天王。公元436年，北魏灭北燕。
从前燕建立，到北燕灭亡，前后约一百年。鲜卑慕容氏前赴后继，一代又一代人为了自己的梦想不懈努力。有艰难创业的艰辛，有一统华夏的雄图，有国破家亡的无奈。在史书上留下了波澜壮阔的一段兴亡史。
