从清江大闸口乘水上“龙游船”到千年古镇河下，御码头登岸，过马路，走到湖嘴大街下堤坡时，双脚就踩到一块块黄麻石上，知道河下历史的人会告诉你，这一块块黄麻石都是过去船上的“压舱石”。

据有关史料记载：当年河下有108条街巷，44座桥梁，102处园林，63座牌坊，55座寺庙，石板街上用的石材大都是“压舱石”而来。据漕运和水运之利的河下，便逐渐成为淮安重要的商埠，盐运使驻扎河下，主管盐政。山西、陕西、安徽、江西、福建等省大批商人，纷纷来淮投资盐业，使河下“纳盐集顿、商贩置咽”，“粮艘牵挽，百货山利”。有人说，从河下运盐到目的地后空船回来时，因载重减轻了，船位升高，过桥时不少桥就过不去了，于是就让装些石头以降低船在水中的高度，过桥后把石头卸了。后来，空船回来时就干脆运条石到河下铺街巷。也有人说，空船竖桅挂帆行船不稳，弄些石头放在船舱中，使船吃水深些，风大行船不致翻船。更有人说，“压舱石”是船家放在桅杆舱，当桅杆竖起被在两边桅挟板挟住时，桅杆根部会有“小顶”一头顶在船舱龙骨上，一头顶在桅杆根部，桅杆挂帆来回晃动，怕“小顶”冒出，就在“小顶”上放一块比较重的石头压住（以前我家木船桅舱里就有一块长条麻石，每当桅杆竖起后，就把石头搬放到“小顶”上）。

说起用“压舱石”铺路架桥，河下街上许多老人都会给你说上几个有趣的故事。我采访淮安纸扎第11代传人李国祥先生时，他就和我说起河下不少趣事，其中就有盐商们用“压舱石”铺路架桥的事。当时有个大盐商程本殿，是安徽人，拥有多处盐池，每池年产盐2万担。他从淮安运出去的盐究竟有多少无法考证，仅他利用运盐的回头空船从浙江、安徽等地运回的“压舱石”，就铺满了河下九街两巷的路面，其他盐商在他的影响下，也纷纷利用运盐的回头船运回的“压舱石”铺设河下街巷，当时河下有108条街和巷，基本上都是用“压舱石”铺的地面。铺地面的“压舱石”大多是长约1米，宽约0.3米，厚达10多公分的黄麻石，透过石头缝隙可以看见水在下面流动（排水沟），具有较强的空灵感。人从石上走，水从石下流，哗哗的水流声，就像一首优美动听的乐曲。

“压舱石”不仅铺设了河下许多街巷的路面，还架了许多桥（古镇河下有桥44座），而其中好多桥都是全用石头架起来的。最著名就是程公桥，据有关资料记载：程公桥也是安徽大盐商程本殿用运盐的回头船装运回来的“压舱石”所建。此桥横跨市河之上，是一座拱形石桥，从桥基、桥孔、直至桥顶，全都由条石或块石构成，造型别致、精巧，高大雄伟，高约8尺5左右，接地面宽约2丈，到顶平面宽约1丈2，桥面为“八”字形。桥面中间是约1尺2寸宽条石竖铺到顶，以便铁甲独轮车（又称小推车）上下。中间竖条石两边用约3寸厚1尺2寸宽的条石层叠到顶。北坡26层，南坡27层，供行人往来之用。桥顶有约6尺宽平台，正中铺着3尺多正方块石，乃是供车夫调整气息之用，行人游玩经常驻足瞭望四周美景，桥两边有28根等距离立柱栏杆，在栏杆之间有26块用白矾石雕刻各式各样的图案浮雕，约3尺高。桥下面内孔跨度约2丈有余，上为半圆形，下为正方形。内孔从正常水面到顶约2丈左右高度，供往来货船正常通楫。桥体外侧两边约离地面水平线3尺，东西内孔两边向外3尺的左右相交点上各安放着2只吞珠龙头，伸出桥体2尺，须爪飞舞，形态逼真，活灵活现，故称五十三阶四龙桥，简称四龙桥。桥的总跨约有6丈之多。咸丰十一年（1861），为防捻军，河下在程工桥上平台筑圩门楼，门楼北有白矾石刻“程公桥”三字。到20世纪50年代初，门楼年久失修已损坏，为了行人安全，被地方拆除。明清两代，其上游人络绎不绝，桥下舟楫往来，很是繁华，与扬州瘦西湖的五亭桥齐名。

其实，用“压舱石”铺设的街巷地面，不仅仅是河下街巷，在老淮安的老城、新城、夹城、板闸、下关以及清江浦等地的街巷地面铺设的石板地面都是“压舱石”而来。

走访现代弄船人，他们说现在不用“压舱石”压舱，内河行船则用水来压舱，过桥船高桥低，往船舱里打水，过桥后再抽出去。远洋货轮尽管满载率很高，但依然离不开“压舱石”，只不过“压舱石”不再是真的石头，而是按照标准用铁铸造而成，全世界通用。而在现代汉语中，“压舱石”常比喻使事物健康向上发展的可靠保证。

“压舱石”一词，在新时期常被国家领导人用在论及对外关系上，习近平总书记在多个场合用到“压舱石”的比喻。2012年2月14日，他访美在出席中美企业家座谈会时，寄语两国企业家：“深化经贸在两国关系中‘压舱石’和‘推进器’的作用。”2013年1月25日，他在会见日本公明党党首山口那津男时说：“事实证明，两国间四个政治文件是中日关系的压舱石，应坚持遵守。”（《平易近人——习近平的语言力量》58页）向外国人讲“中国话”，巧用比喻，是习近平语言风格的一大特色。这里，他用“压舱石”来说明中国对外关系上的基本理念、原则和立场，精练而传神，朴素而易于理解。

河下街上的“压舱石”，铸就了河下历史上的繁华，激起了现代人的追思，它还将向未来展现历史画卷，“压舱石”，是一粒粒珍珠，串起河下古镇的过去、现在和未来。

作者简介：徐怀庚，男，1957年12月生，中共党员，曾当过兵，在淮安织布厂工作。多年来曾在《人民日报》《经济日报》《工人日报》《中国水运报》《钟山风雨》《江苏地方志》《淮海晩报》等报刊发表散文、评论、通讯等文稿1000多篇，并多次获奖。