祁连山脉，连结青海东北与甘肃西部边境，是中国西部主要山脉之一。狭义的“祁连山”指河西走廊南部山地最北的一支山岭，叫南山。广义的“祁连山”指甘肃西部和青海东北部边境山地的总称。东起乌鞘岭之松山，西至星星峡，北临河西走廊，南靠柴达木盆地。地跨天祝、肃南、古浪、凉州、永昌、山丹、民乐、甘州八县，东西长800公里，南北宽200－400公里。
“祁连”是匈奴语“天”的意思。祁连山因此命名。祁连山北麓辽阔壮美的草原，是月氏、匈奴、柔然等游牧民族“逐水草而居”的家乡；祁连山南麓青海湖畔，是羌、吐谷浑和吐蕃等民族繁衍生息的乐土。
黄河之西，祁连山北侧与合黎山、龙首山之间一条宛如走廊的连珠绿洲把北面的巴丹吉林沙漠、西面的塔克拉玛干沙漠、南面的柴达木沙漠连成一片，形成中国历史、地理上一条迈向西域的桥梁，史称“河西走廊”。从河西走廊向南延伸，群山连峰叠嶂，直插云霄，烟岚缭缈，苍莽辽阔，广袤荒凉。
汉武帝建元三年（公元前138年），汉使张骞穿越秦陇大地出使西域荒漠，居住在这里的匈奴人拘张骞留居十年之久；汉武帝元朔初年（公元前128年—公元前123年），卫青率汉军发动河南、漠南之战，匈奴败北；元朔六年（公元前123年），18岁的霍去病率八百骑兵长途奔袭，追击匈奴单于叔父所部，“斩首捕虏二千二十八级”；元狩二年（公元前121年），骠骑将军霍去病出陇西、过焉支山二千余里，击杀匈奴折兰王，斩卢胡王，俘虏浑邪王子，缴获休屠王祭天金人，斩首八千余级，于谷地始创马场牧马，是为山丹军马场。汉武帝迁浑邪王至长安，其部众唱着悲伤的歌：“失我焉支山，使我妇女无颜色；失我祁连山，使我六畜不蕃息”于陇西、北地、上郡、朔方、云中之外游牧，称“五属国”；在河西走廊设武威、张掖、酒泉、敦煌为“河西四郡”；汉武帝命河西四郡为“敦煌”，敦者大也，煌者盛也；“武威”，武乃武功，威乃军威；张掖，则“张国臂掖，以通西域”。
元狩四年（公元前119年），卫青与霍去病与匈奴决战漠北，霍去病军“封狼居胥山，禅于姑衍”，至贝加尔湖后班师回朝，从此结束了匈奴百余年抢掠历史，“匈奴远遁，而漠南无王庭”，汉朝北境再无边患。
隋炀帝发动“覆袁川之战”，设立四郡——西海、河源、鄯善、且末。唐代“诗仙”李白赋《关山月》：
明月出天山，苍茫云海间。
长风几万里，吹度玉门关。
高适任职河西幕府，随唐军铁骑驰骋战场，登上祁连山赋《登百丈峰》曰：
朝登百丈峰，遥望燕支道。
汉垒青冥间，胡天白如扫。
唐天宝年间，送友人颜真卿出塞，岑参着歌伎吹奏胡笳写下《胡笳歌送颜真卿使赴河陇》曰：
君不闻胡笳声最悲？紫髯绿眼胡人吹。
吹之一曲犹未了，愁杀楼兰征戍儿。
凉秋八月萧关道，北风吹断天山草。
昆仑山南月欲斜，胡人向月吹胡笳。
胡笳怨兮将送君，秦山遥望陇山云。
边城夜夜多愁梦，向月胡笳谁喜闻？
回望祁连巍巍，横亘天际，千岩竞秀，弱水奔流。走廊茫茫，苍穹雪线之下，沙砾荒滩之旁便是绿茵如毯的天然牧场，白雪映照、青草覆盖，弱水流涟，羊群如云，胡杨洒金，居延映霞，好一片山河，振奋昂扬。
祁连山下、河西走廊，铁马金戈纵横疆场，商队驼铃逶迤胡杨，英雄封山勒石，诗人挥笔墨赋诗，一座祁连山，半部征战史；一条河西走廊，千年风云画卷。于是赋曰：（待下页续之）祁
