龙舟竞渡是南方汉族和各少数民族的传统习俗，广泛流传于江南各省区城乡，情趣浓厚，热情洋溢。
龙舟竞渡是史前图腾社会的遗俗。南方水乡，人们划着绘有本氏族图腾的船去探亲访友，游乡串寨，嬉戏，竞赛，逐渐固定日期进行图腾舟竞渡。这种习俗世代沿袭，图腾舟演变为龙舟，形成龙舟竞渡。
后来，人们给龙舟竞渡赋以新的含义，以龙舟竞渡活动纪念心目中的英雄人物。民间传说多种，龙舟竞渡的日期不一，风俗各异。流传最广影响最大的的传说是关于屈原的。五月初五，屈原在汨罗江投江殉道，人们划着船去抢救。以后每年五月端阳赛龙舟纪念屈原。把龙舟竞渡作为对伟大爱国诗人屈原的纪念活动，激发人民群众的爱国主义热情，增强了中华民族的凝聚力。吴地人传说龙舟竞渡是纪念伍子胥的。云南西双版纳傣族每年傣历新年（约在清明节后几天）欢度泼水节，划船竞渡，纪念贤明的召勐岩洪蹩。贵州清水江畔的苗族每年五月二十四至二十七过龙舟节，纪念传说中的保公。云南大理白族每年六月二十五竞渡，纪念不畏强权、坚贞不屈的白洁夫人。这些传说各不相同，都表达了对英雄人物的崇敬与怀念，通过龙舟竞渡纪念活动，增强民族凝聚力和自信心。
龙舟竞渡是一项竞争性和协作性很强的集体竞赛，参赛人员必得身手敏捷，耐力出众，训练有素，划技不凡，更主要的是协调一致，团结拼搏。这项活动有广泛的群众基础，竞渡期间往往是倾城而出，聚集观看，人山人海，群情激奋，场面极其壮观，气氛极为热烈。
各地各民族风俗不同，龙舟竞渡各有特点，风格各异，多姿多彩。做龙舟就很有讲究。贵州清水江畔的苗族，选在龙年十月未日砍树做龙舟，砍树时祈愿护佑老少吉祥平安，子孙发达昌盛。龙船木运行途中，全寨人高呼：“龙来了！龙来了！”以酒迎接，为龙船木系上红缎带。龙舟造好后，全寨老少欢宴，击鼓唱歌庆祝。湖南汨罗江的风俗，造龙舟的木匠师傅们分班连续工作，从开始到做成，中间不得有稍许停留，村寨人说是“每时每刻都要听到丁丁咚咚的钉船声”，是当年抢救投江的屈原大夫事情紧迫的写照，又体现争时间抢速度的急切心情。TW各地巧妙地将“画龙点睛”成语典故运用到龙舟竞渡中。将龙船头雕成高昂的龙头，不到正式比赛不画点眼睛。比赛开始之际，邀请地方贤达为龙舟点睛，类似剪彩，龙舟点睛即飞。
龙舟竞渡热烈壮观。万里长江西陵峡，江面狭窄，水流湍急，激流一泻千里，如万马奔腾。屈原故里秭归举行端阳龙舟盛会，红龙、黄龙、白龙、乌龙、浑江龙、鸭蛋青龙，各色龙舟齐头屹立长江南岸楚王台。龙舟上的健儿们身着与各自龙舟颜色相同的对襟短袖小褂。一声令下，万船齐发。随着惊天动地的击鼓声、号子声，双双手臂整齐而有节奏地奋力划桨，龙舟射向江北对岸屈原沱。锣鼓声、呼号声、鞭炮声与浪涛声一起在峡谷里轰鸣、翻腾。盛会分起鼓、祧桡、游江、招魂、竞渡、回舟和抢彩等几个部分。最有特色的是水手们在龙舟上吟唱低沉而雄浑的《招魂曲》：“魂兮归来！东方不可以托些。长人千仞，惟魂是索些。……魂兮归来！反故居些。”
不论是长江上游内江的潜水抢鸭子，上岸百米冲刺争抢彩旗，还是赣江万众拥戴龙舟下河，楚天船只云集，都是锣鼓喧天，龙舟济济。观众是更汹涌的潮水，千家万户关门闭户，倾城观竞渡，沿路络绎不绝，江岸山上山下，观众如云。观众的激动比划船手更甚，着急啊，跳啊，呐喊啊，其热烈气氛，对之痴迷程度，万千球迷观看精彩足球赛的群情激越难以与之相比。湖南沅陵人将看龙舟竞渡叫“看病”，非看不可，不看难受得如坐针毡。龙舟竞渡已渗透到人们的内心深处。
江上热闹，海边更甚。珠海的端午节，驰骋于南海上的数千只渔船都集中到香洲港湾。船帆都卸下，数千桅杆构成一片海上森林。龙舟竞发，如离弦之箭，毫不相让，几乎同时到达终点。本地人、外地人、港澳同胞数万人观阵助威，腾起阵阵海潮。
傣族竞渡的船上绘着兽头鱼尾，前端有形似三根象牙的雕饰物伸向前方，尾部饰有孔雀尾造型，大象和孔雀是傣族地区吉祥的象征。象脚鼓劲敲指挥行动，手持木桨划船的全为妇女。有些汉族地区不准妇女上船，云南少数民族却不是这样，白族妇女平时本来就在洱海捕鱼，泸沽湖上纳西族妇女不但划船捕鱼，在家里还是当家人，参加竞渡理所当然。
素有“文化之邦”称誉的浙江，龙舟竞渡不仅是体育竞技，还是文化聚会，上演戏文，表演各种惊险绝技。入夜，张灯结彩，灯光绰约。上下两层的“楼船”，下层桨手划船，上层吹拉弹唱。细乐伴奏，演出《白蛇传》、《哪吒闹海》等传统剧目。船上鼓乐齐鸣，水上碎银遍洒，好一派流动的水上市街。
广西壮族的赛龙舟习俗独具特色。歌仙刘三姐的故乡桂林，龙舟竞渡不仅是竞划，更是歌唱大赛。那里的龙船歌共有八章，多为即兴编唱。出船唱“发兵歌”，竞渡唱“游船歌”，众桡手凯旋时全村人涌到江边唱“得胜歌”，翻江倒海，地动山摇。
龙舟竞渡由南方发展到北方，不但有水上龙舟竞渡，而且还有冰上龙舟大赛。黑龙江大庆等地的各大湖泊冰面上每年举行冰上龙舟大赛，各地龙舟云集，如箭簇激射，群情奋发，竞争性强，在北国冰上掀开壮观火热的竞技场面，十分激动人心。
作者简介 杨盛龙，中国作家协会会员，发表作品两千多篇，出版散文集《西湘记忆》《二酉散简》《心心相依——中华56个民族散记》以及小说、评论集等二十多种，《中国当代文学史》等十多种文学史著专节专题评介。
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