藏传佛教的分化和宗派的行成发展是一个漫长而复杂的历史过程。经历了前弘期的基础奠定、灭佛后的复兴（后弘期）、各大教派的形成与发展，在千余年发展历程中形成了红、花、白、黄四大主流宗派及若干支派。各派在教义传承、修行重点和政教角色上独具特色，充满着与政治权力的交织互动。

公元7世纪 - 9世纪中叶，佛教从尼泊尔（赤尊公主）和唐朝（文成公主）传入吐蕃，但尚未形成系统教义和僧伽组织，与本土苯教并存。这一时期被称为“前弘期”或松赞干布时期。

公元8世纪）寂护（静命）入藏引入印度中观派显宗教义；莲花生入藏引入密宗，降伏（更可能是吸纳和改造）苯（萨满）教神灵，使其成为佛教护法，大大促进了佛教本土化。这一时期，建立了第一座具备佛、法、僧三宝的寺院——桑耶寺。首批七位藏人（“七觉士”）出家，建立了僧伽制度。这一时期，被称为赤松德赞时期，是藏传佛教在西藏确立的时期。这一时期，佛教与苯教发生激烈冲突，被称为“佛苯之争”，为后弘期的教派分化埋下了伏笔。最终使得佛教在王室支持下占据主导，为后来的“政教合一”打下了基础。赤松德赞时期是佛教在藏地扎根的关键。到赤祖德赞（号“热巴巾”）时期，大力推崇佛教，广建寺庙，完善译经制度（统一译语），优待僧人（规定七户养一僧），佛教在王室推动下达到鼎盛。

公元838-842年赤祖德赞的弟弟朗达玛即位后，在反佛贵族和苯教势力的支持下，发动了大规模的灭佛运动：摧毁寺庙、焚烧经典、迫害僧人。前弘期结束，藏地佛教在核心区域（卫藏）陷入长达百余年的沉寂。

一直到10世纪下半叶，佛教才开始在藏区复兴与分化，被称之为“后弘期”。这一时期才是藏传佛教各大宗派形成于发展的时期。

由从西藏逃往安多的僧人贡巴饶赛等“三贤哲”点燃火种。他们为来自卫藏的卢梅·楚臣喜饶等“卫藏十人”授戒。卢梅等人返回卫藏，重建寺庙（如桑耶寺、噶迥寺），复兴戒律传承。这一支被称为“下路弘法”或“下路（多康）复兴”。“多康地区，指今西藏东部、青海西南部、四川西部。“多康”是藏人对安多、康区的合称。

上路（阿里地区），吐蕃王室后裔在阿里建立古格王朝。国王益西沃派人前往印度学习佛法，其中最著名的是仁钦桑布（大译师）。他翻译了大量显密经典（尤其是密续），修建托林寺，被称为“后弘期开山祖师”。

 1042年应古格国王之邀，印度超戒寺高僧阿底峡入藏弘法。他撰写了《菩提道灯论》，强调修行次第（先显后密、显密结合），整顿僧伽戒律，调和不同教法，对后弘期各派产生了深远影响。他在卫藏地区的传教活动中，其弟子仲敦巴于1056年创立了噶当派。目前，在三大藏区并立的教派为

 一是“宁玛派”（红教），亦称 “古老派”。声称直接传承自莲花生大师的前弘期密法，是最古老的教派。重视“伏藏”（埋藏后重新发掘的经典和法门），教法体系庞杂，以“大圆满法”为最高修行法门。组织相对松散，早期以在家瑜伽士传承为主，后也建立寺院（如多吉扎寺、敏珠林寺）。这一派形成的标志为“三素尔”（素尔波且、素尔穷、濯浦巴）系统整理宁玛教法并建立寺院（11世纪）。隆钦饶绛巴（14世纪）是集大成者，著《七宝藏论》。

此宗派具有特殊的僧俗形态：寺院僧人（“扎巴”）可娶妻（非必须），在家修行者（“俄巴”）占重要地位。标志寺院为多吉扎寺（前藏）、敏珠林寺（后藏）、噶陀寺（四川）。  

二是“萨迦派”（花教）。起源于 由贡却杰布于1073年在萨迦地方建萨迦寺创立。特点是家族传承（昆氏家族），政教合一特征明显。以“道果法”为核心教法。寺院标志是围墙涂象征文殊、观音、金刚手菩萨的红、白、灰三色条纹。其关键人物萨迦班智达·贡噶坚赞（萨班）学识渊博，1247年与蒙古阔端汗会晤（凉州会盟），使西藏归附蒙古（元朝）。其侄八思巴被忽必烈尊为帝师，创制蒙古新字（八思巴文），统领元朝全国佛教事务和西藏政教，使萨迦派达到鼎盛，成为西藏地方政权的代表。

“噶举派”（白教）亦称 “口传派”。起源于强调上师口耳相传的密法窍诀。有两个主要传承：其一“香巴噶举” 由琼波南交创立，后逐渐式微。其二为“达波噶举”由玛尔巴（译师，曾赴印度学法）、米拉日巴（苦修瑜伽士，著名道歌作者）、达波拉杰（整合玛尔巴密法与阿底峡道次第）创立。其特点为支系繁多（有“四大八小”之说），重视实修（如那洛六法、大手印），多采用活佛转世制度。

    主要支派有噶玛噶举：最早采用活佛转世（噶玛巴世系），影响力大，与元、明、清朝廷均有联系；帕竹噶举：由帕木竹巴·多吉杰布创立，又有多个分支，也颇具影响。其朗氏家族**建立的帕竹政权（14-17世纪）曾取代萨迦派统治西藏；还有蔡巴噶举、拔绒噶举等。

“噶当派”，由阿底峡的弟子仲敦巴于1056年建热振寺创立。特点是重视阿底峡《菩提道灯论》的修行次第，强调戒律和显教基础，学风严谨。是后弘期早期最具影响力的教派之一，为后来格鲁派的兴起奠定了思想和组织基础。后来分为教典派（重经典学习）、教授派（重师长口授）、教诫派（重修行次第）。15世纪，其教义和寺院大部分被新兴的格鲁派吸收融合。

改派修行突出特征苦行传统。其祖师玛尔巴、米拉日巴以苦修闻名。标志寺院为楚布寺（噶玛噶举主寺）、丹萨替寺（帕竹噶举祖庭）。  

其次，“觉囊派”的特点是以“他空见”为核心教义（认为事物本质“如来藏”是恒常实在的，空的是覆盖其上的虚妄分别），与主流藏传佛教的“自空见”（缘起性空）不同。因教义独特，在17世纪后被五世达赖视为异端而压制，主要在川青藏交界处流传。

还有“希解派”、“觉域派”等，由印度僧人帕当巴桑杰传入，注重苦行和断除我执，主要在民间流传，后逐渐融入其他教派或消失。

最后，就是“格鲁派”（黄教）亦称 “善规派”：起源于15世纪初，由宗喀巴大师（罗桑扎巴）发起宗教改革创立。主要针对当时各派戒律松弛、显密脱节、追逐世俗权力等问题。

1409年，宗喀巴在拉萨发起传召大法会，并建甘丹寺，标志着格鲁派正式形成。随后建哲蚌寺、色拉寺（拉萨三大寺），扎什伦布寺（后藏）。

宗喀巴大师改革的核心其一是强调戒律、显密并重，先显后密，建立严谨的学经制度（五部大论），强调显教是密教基础。其二，整顿僧伽：要求僧人独身、常住寺院、脱离农事。

格鲁派的教义为继承发扬阿底峡、仲敦巴的噶当派教法，融合各派精华，以龙树中观应成派见地为究竟。

格鲁派还建立了“活佛转世”制度。为解决领袖继承问题，采用并完善了达赖喇嘛（始于根敦珠巴，根敦嘉措被追认为二世）和班禅额尔德尼（始于四世班禅罗桑却吉坚赞）两大活佛系统。

凭借严谨的学修体系和强大的组织能力，格鲁派迅速壮大。17世纪中叶，在蒙古固始汗的军事支持下，五世达赖阿旺罗桑嘉措建立甘丹颇章政权，从此，格鲁派成为西藏占统治地位的政教力量，延续至今。

格鲁派“三大寺”为甘丹寺（祖庭）、哲蚌寺、色拉寺（拉萨）。标志特征为黄色桃形僧帽，严格戒律（不娶妻、不饮酒）。  

多种资料显示，宗教分化的主要社会原因有：一是地理隔绝：复兴运动在不同地区（多康、阿里、卫藏）独立进行；二是师承源流不同：不同的传承体系（如卢梅系、阿底峡-噶当系）开始形成；三是修行方式与侧重不同：有的重视戒律和显教（如早期噶当），有的更侧重密法实践（如仁钦桑布传承）；四是本土化的深入：佛教更深地融入藏地社会文化，吸收苯教（萨满教）元素，形成独特的藏传佛教特质。

当代，藏传佛教的发展格局为格鲁派在西藏地区占据主导地位，宁玛派、萨迦派、噶举派（尤其是噶玛噶举）在西藏、青海、四川、云南、甘肃等藏区以及不丹、尼泊尔、印度等地继续流传，并拥有重要影响力。噶举派支系众多，分布广泛。觉囊派主要在川青藏交界地区局部流传。各派在流亡社区（如印度达兰萨拉）和全球范围内也有传播和发展。

总之，藏传佛教的形成、分化并非一蹴而就，而是经历了前弘期的统一奠基、朗达玛灭佛后的中断、后弘期在不同地域和师承下的多元化复兴，最终在11至15世纪间，由于教义诠释、修行方法、师承体系、组织制度以及与地方政治势力结合方式的差异，逐步形成了以宁玛、萨迦、噶举、格鲁四大派为主，辅以其他较小派别或已融入大派之中的丰富格局。这一过程深刻反映了佛教在西藏高原独特的自然、社会、政治、文化环境中本土化、多元化发展的历史轨迹。格鲁派在17世纪中叶后确立的统治地位，塑造了近现代藏传佛教的基本面貌。