王家营在明代之前名称未立，影响不大，其地隶属游移不定，难以确证。元朝泰定年间，因黄河决口，清河（淮阴）县城（当时在大清口，即今袁集桂塘）迁到甘罗城（在今码头镇境 内）。大清口旧县城人口渐稀，成为大河口镇。大河口镇有上庄、中庄和下庄，后来仅存大河口下庄（就是现在的小营）。此时王家营还没有准确的名称。

 明太祖朱元璋推翻元朝统治之后，在各行省设立兵卫，扼守疆域和关键要塞，战功世袭者，居其营地而不迁。王家营是大河卫的重要防地之一（此外还有訾家营、鲍家营、薛家营、骆家营、苏家营、陶家营等），绾南北之冲，有淮河（今废黄河）之险，当时军垒密布，人口渐多，王家营由兵营成为地名，逐渐繁荣起来。王家营兵营分偏师于大河口下庄，谓之小营，小营之名亦由此而来。

黄河南下之前，王家营南边的淮河水流通畅，没有河堤。黄河夺淮入海，王家营南边淮河则 变成了黄河（今废黄河），是淮水、黄水入海的唯一通道，故有洪水走廊之称。明代嘉靖年 间，大清口淤垫成陆，黄河河床也逐渐升高，河堤也越筑越高。王家营黄河段水流不畅，引起洪泽湖水位升高，高家堰也越筑越高，终至洪水淹没泗州城，威胁明祖陵。因此明清时代高家堰、码头、杨庄、王家营是紧密相连的重要治水战场。明代万历年间潘季驯治水，为保清江浦运河，侧重加固王家营段黄河南堤。清代康熙四年到十七年间洪水泛滥，高家堰和黄河堤多次多处决口，仅王家营黄河段北堤就决口十一次，“洪涛所趋，高庳易形，坊市易位 ”，而镇址由西坝（当时无坝）逐渐东移。康熙十七年，兵部尚书兼都察院右副都御史靳辅受命于危难之间，总督河道，提督军务，节制三省，全权治水。靳辅在淮河流域特别是淮阴 境内采取了一系列重大的治水措施，在王家营建起三个减水石坝（东坝、中坝和西坝）。泄黄河盛涨，北穿鲍营河入海。靳辅还在开中河（今杨庄到宿迁的运河）之后，又疏浚下中河（今盐河），与黄河平行东进，分中河水出王营、小营之间向东蜿蜒入海。每年粮艘过尽，即放中河（运河）水入盐河以助盐柴转运。康熙乾隆多次南巡，王家营相继开展了大量的水 利工程，根据水情的不断变化，王家营减水坝开开塞塞，改改建建，更更迭迭。仅乾隆二年到道光六年的90年中，王家营减水坝就曾启放28次。至咸丰年间黄河北徙（回河南经山东入海）之后，王家营黄河段河床逐渐干涸，以至于褰裳可涉，成为废黄河。东坝、中坝早已不知所在，只有西坝尚存，淮阴境内的黄河支流独盐河成为通川。

三、王家营的交通与盐河西坝

明代初期和中期，大运河还在大清口与淮水泗水交汇，王家营设立大河卫，已经被称为“ 七省之咽喉，淮北之重镇”。明代嘉靖年间黄河大决口，灌泗夺淮，大清口淤垫成陆。淮阴境内的黄河入淮口由大清口改道小清口，运河也随之改道到淮阴故城（今码头镇）与淮河黄河交汇。明清治水越来越繁，越来越艰，以至淮阴故城闸坝重重，船只过闸非常艰难，且向北水路风险太大，运河负载太重，只让运官粮的漕船通行。因此南方各省北行的民船来到清江浦之后便舍舟登陆，渡过浪急水阔的黄河来到王家营，易舟楫而乘车马北上达北平。由此 ，清初便将清口驿由淮阴故城（今码头镇）移到王家营，成为清代通往京城的十八大驿站的第一大站（每百里设一大站），通京大路也随之辟成。至此，王家营更加成为水陆交通的咽喉之地，与清江浦南船北马，遥相呼应，承担着南来北往官民客商的通行重任。如遇朝官出使，国外使节往来，或遇军情急递，驿差信使经常日以百计，车轮马蹄杂沓之声，传呼喝道不绝 于途；遇到会试大考之年，赴京解人云会于此，车辆骡马为之紧张，乘坐价格倍于平时。

盐河之疏，先为分中河水入海而兼济盐柴之运，后来成为海州至西坝盐运的主航道。咸丰年间黄河北徙之后，毋需分流，而因盐柴运输之需，仍然不断疏浚保证通行。若冬春水浅，盐船不能通行，往往于大堰、时码或大关建临时柴土坝分段蓄水运盐。道光十三年，票盐（四 十包为一票）行顿于西坝，河堤上下，日月成聚，盐栈林立，各占地十余亩，盐包堆积如山，横看成岭，侧视成峰，栈积于西坝，翻转入黄河，运到蚌埠，转内省各岸。国家盐税收入甚巨，因此盐河与西坝也曾盛极一时。

晚清时代，黄河北徙，天下动荡，漕运不畅，海上运输兴起，津浦铁路又建成于光绪年间。交通和运输多经海上、长江和铁路北上南下和转往内省。清江浦王家营的南船北马渐稀，王家营便渐渐失去了交通咽喉的重要地位，西坝的盐栈也逐渐衰落下来。同治年间，吴棠筑清 江浦石城，王家营减水坝的石料也被拆除一空。〔另据《淮阴风土记》记载：“民国十五年时，淮北犹岁行盐二十五万包，国家岁收千万元之直接税，恃此一水（指盐河）”。

王家营明清时代的古迹大多湮没，但王家营清真寺和琉球国朝京都通事郑文英墓尚在，足可证明当时的水陆咽喉的重要交通地位；而盐河、西坝，包括西坝居委会的“小盐庄”（位于 正在开发的富豪花园小区之内），也还留下当时票盐盛行的一些踪迹。