现在的人表示自己是很普通的人时，常称自己是个“老百姓”。在泛指大众的时候，一般也以“老百姓”来称呼。其实，在我国历史上，最早能被称的上“百姓”的只有贵族。只是大约到了春秋列国时期的中后期，这“百姓”称谓才逐渐降格为了对平民的称呼。
人类社会最初是由母系社会演化而来的，孩子只知其母不知其父，也没有姓氏。母亲为了区别每个孩子，就按照出生的地方或附近环境标识来呼唤他们。这一点和日本人以“松下”“井上”等作姓氏很类似。至后来到了父系社会后仍有延续。大约到了炎帝、黄帝时，开始出现极少数姓氏。例如:相传黄帝的母亲是住在姬水边上的，所以黄帝就姓姬；舜的母亲是住在被称为姚虚的地方的，所以舜就姓姚了。而这个阶段的(华夏族)人类社会中，也还是只有这类高层级的首领和其后代才有姓。
“百姓”一词，最早出自《尚书》中《盘庚》三篇里。据记载，盘庚为迁都殷地，召集部落首领及重臣开会作动员讲话，首次使用了“百姓”一词。据《中国通史》记载:“(盘庚所指的)百姓是怎样一种人呢？盘庚说他们是共同掌管政治的旧人，是邦伯、师长、百执事(百官、百工)之人。”另外，据《毛传》解释：(殷商及之前)“百姓，百官族姓也。”可见，那时的“百姓”主要是称呼有官职、有身份的人的，而那时的平民(即奴隶)则被称之为“畜民”，意思是卑贱如牲畜，在泛指众多奴隶的时候则称之为“万民”。
后来，有姓氏的人多了、也普遍了，就不稀罕了，“百姓”便一度演变成了对人的尊称。就象现今社会的职场上，见面尊称个“X总”，是个皆大欢喜的称呼。再往后，这“百姓”二字连尊称也算不上了。同时期被称为“畜民”的人，也经历了“黔首”“黎民”“庶民”“黎民百姓”的文明演化，直到今天，“百姓”这个词终于降为和黎民、万民、群众、平民、人民同一个意思的称谓。
