现在的人表示自己是很普通的人时,常称自己是个“老百姓”。在泛指大众的时候,一般也以“老百姓”来称呼。其实,在我国历史上,最早能被称的上“百姓”的只有贵族。只是大约到了春秋列国时期的中后期,这“百姓”称谓才逐渐降格为了对平民的称呼。
人类社会最初是由母系社会演化而来的,孩子只知其母不知其父,也没有姓氏。母亲为了区别每个孩子,就按照出生的地方或附近环境标识来呼唤他们。这一点和日本人以“松下”“井上”等作姓氏很类似。至后来到了父系社会后仍有延续。大约到了炎帝、黄帝时,开始出现极少数姓氏。例如:相传黄帝的母亲是住在姬水边上的,所以黄帝就姓姬;舜的母亲是住在被称为姚虚的地方的,所以舜就姓姚了。而这个阶段的(华夏族)人类社会中,也还是只有这类高层级的首领和其后代才有姓。
“百姓”一词,最早出自《尚书》中《盘庚》三篇里。据记载,盘庚为迁都殷地,召集部落首领及重臣开会作动员讲话,首次使用了“百姓”一词。据《中国通史》记载:“(盘庚所指的)百姓是怎样一种人呢?盘庚说他们是共同掌管政治的旧人,是邦伯、师长、百执事(百官、百工)之人。”另外,据《毛传》解释:(殷商及之前)“百姓,百官族姓也。”可见,那时的“百姓”主要是称呼有官职、有身份的人的,而那时的平民(即奴隶)则被称之为“畜民”,意思是卑贱如牲畜,在泛指众多奴隶的时候则称之为“万民”。
后来,有姓氏的人多了、也普遍了,就不稀罕了,“百姓”便一度演变成了对人的尊称。就象现今社会的职场上,见面尊称个“X总”,是个皆大欢喜的称呼。再往后,这“百姓”二字连尊称也算不上了。同时期被称为“畜民”的人,也经历了“黔首”“黎民”“庶民”“黎民百姓”的文明演化,直到今天,“百姓”这个词终于降为和黎民、万民、群众、平民、人民同一个意思的称谓。