番薯的最早故乡远在南美洲，而它来到中国，相传要归功于一位聪明的福建长乐商人——陈振龙。1593年，他把薯藤悄悄绞入缆绳中，躲过了菲律宾殖民者的检查，带回福州试种。从此，番薯在福建扎根，慢慢蔓延到全国，成为农家田地里再寻常不过的作物。
它还有很多别名：朱薯、甘薯、红山药、山芋、红薯、金薯、土瓜、地瓜、玉枕薯、红苕、白薯、甜薯……真是“名号”多得像老朋友一般亲切。
番薯的药用价值，最早记载于《本草纲目拾遗》。它是旋花科的一年生草本植物，地下藏着圆圆的、椭圆的或纺锤形的块根，像一个个胖娃娃躲在泥土里睡大觉。
它的茎呢，有的懒洋洋地趴在地上，有的微微抬头向上长，偶尔还会调皮地缠绕在一起。茎上分了许多枝杈，圆柱形或带点棱角，绿色或紫色，节上很容易生出不定根，像个闲不住的探险家，走到哪儿都想扎下根来。
叶子一片片互生，有的表面有稀疏的柔毛，有的光溜溜的。叶子的形状和颜色随品种不同而变化——大多是宽卵形，先端尖尖的，基部像个爱心，或者近乎平截。风一吹，它们便交头接耳，沙沙作响，像是在说悄悄话。
花是聚伞花序，腋生，每簇开着1到7朵。花冠有粉红色、白色、淡紫色或紫色，像一个个小钟或小漏斗挂在那儿，乍一看，活脱脱就是牵牛花的表姐妹，格外妖娆好看。
果实是蒴果，但在我们这儿，它很少露面，仿佛害羞得很。
番薯营养丰富，味道鲜美。它既能酿酒，又能当饭填饱肚子。切成薄片，晒干了存着，到了过年，用砂子一炒，就成了香香脆脆的番薯片，咬一口，“咔嚓”作响，满嘴甜香。要是切成厚片，煮到半熟，晒干，再蒸再晒，反复几次，就能做出像黄精、熟地一样软糯的番薯干。如果加进酒糟，闷在缸里密封存放，还能酿出带着醇甜酒香的“番薯糟”。还有红薯打碎、水洗、沉淀、晒干，就成了白白细细的红薯粉，炒菜、勾芡都少不了它。
至于番薯叶，以前在农村大多用来喂猪，谁能想到它如今摇身一变，成了餐桌上的“明星蔬菜”？研究发现，番薯叶能提高免疫力，还有止血、解毒、降糖的本事。常吃它，皮肤细腻，衰老也慢——难怪现在人们抢着把它端上桌，毕竟它从不打农药，是真正的绿色放心菜。
番薯还是一味好用的“家庭小药箱”，老一辈人留下了不少巧办法：
乳房生疮（乳疮）：用白心番薯捣烂，敷在红肿的地方，感觉热了就换新的，连着敷几天，效果很明显。
疮肿发炎：拿生番薯洗干净，捣烂了敷上去，能消炎、去毒、帮助长新肉。
吃完酒饭就拉肚子，大便里还带着没消化的饭菜渣：把番薯蒸熟了吃，就好了。
身上发黄，像得了黄疸：煮番薯当饭吃，黄色的肤色会慢慢退下去。
产后子宫一阵阵发痛：取一块生番薯，用湿纸包好，煨熟，趁热吃。
最好挑疼得厉害的时候吃，效果最灵。
老人便秘：每天餐前食点蒸熟的番薯。能有效改善便秘。
现代医学研究发现，番薯里含有碳水化合物、膳食纤维、蛋白质、维生素、矿物质，还有少量的类黄酮、花青素和黏蛋白。它既能润肠通便，又能保护心血管，还能增强免疫力、抗衰老、抗氧化——难怪有人称它为“天下第一食品”“长寿食品”。
番薯虽好，但再好的东西也不能贪嘴。番薯吃多了，肚子会胀气、反酸烧心，生吃尤其伤脾胃。糖尿病朋友、胃酸过多的人、胃肠不好的朋友，都要悠着点儿吃。
番薯就是这样一种朴实又神奇的食物。它从泥土中来，带着大地的甜和暖，默默滋养了一代又一代人。下次你捧起一块热乎乎的烤番薯，不妨想想它漂洋过海的故事，还有那些藏在民间小方里的智慧——也许，这就是“平凡中见伟大”的最好模样吧。
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