粽子最初是用作祭祖及神灵。从粽子的古称“角黍”可溯其源。“黍”原为中国北方的一种农作物，五月成熟。古人用菰叶包上黍米，成为类似祭坛上牛头的形状，作为祭品，称“角黍”、“角粽”。东晋范注《祠制》中说：“仲夏荐角黍。”说明当时有夏至以角黍祭祀祖先神灵的习俗。 

粽子作为祭祀用品，早在春秋时期就已出现，但粽子被正式定为端午节食品，则是在晋代，这一时期，包粽子的原料除糯米外，还添加了中药益智仁，煮熟的粽子称“益智粽”。 

 到了唐代，粽子已成为节日和民间四季出现于市场的美味食品。粽子的用米，已“白莹如玉”，其形状出现锥形、菱形。宋朝时，已有“蜜饯粽”，即果品入粽。元代时，粽子的包裹料已从菰叶变革为箬叶，后来又出现芦苇叶包的粽子，附加料出现豆沙、松子仁、枣子、核桃等，品种更加丰富。

明清两代，粽子更是作为一种吉祥食品。相传，那时凡参加科举考试的秀才，在赴考场前，要吃家中特意给他们包的细长像毛笔的粽子，称“笔粽”，取其谐音“必中”，为讨吉言口彩。另一说法，这种“笔粽”吃到肚里，考场答卷，可妙笔生花。 

如今，粽子与正月的元宵、中秋的月饼一起，被称为中国的三大节令食品。每年五月初，很多家庭都要浸泡糯米、洗粽叶、包粽子，其花色品种繁多。