在中华文化语境里，“小人”绝对算得上是一个负能量满满的词元。针对一个人的品行不端，你能想到的所有的负面词语，几乎都可以安放在“小人”的身上。比如:唯利是图、两面三刀、搬弄是非、落井下石、心术不正、自私狭隘等等。总之“小人”是个“筐”，什么恶劣行径的词都可以装进去。
那么，“小人”一词怎么就成了人世间的恶人了呢？
翻开历史的书卷，在殷商以及之前的奴隶社会时期，“小人”最开始出现时，并不是指这一类恶人的。
根据《中国通史》记载，“小人”一词在殷商以及此前时期是泛指庶人的。这类人是从当时的百姓(贵族)中分化出来的，与权贵阶层相比，他们是贫困的底层人，即贵族中的穷人。与奴隶相比，他们是有人身自由、有属于自己的养家糊口的田地耕种。算得上比上不足，比下有余的有身份的人。或许可以把他们称之为那个时代的“中产阶级”吧。
就是这样的一个社会群体，为什么会被演化成为贬义词了呢？除了其自身社会地位的不断下降原因外，可能还缘于孔子的思想和一系列的言行。
在《论语·雍也》中：子谓子夏曰：“女（通汝）为君子儒，无为小人儒。” 意思是：孔子对子夏说：“你要做君子式的儒者，不要做小人式的儒者。” 这里面的“君子儒”指品德高尚、以道义为先、注重修身的学者；“小人儒”是指只重技艺、追求名利、忽视德行的普通老百姓或庶人。孔子这是提醒子夏修身立德要志向高远，内在要有仁德修养，而不要把自己混同一般大众。
在《论语·子路》中：樊迟请学稼。子曰：“吾不如老农。”请学为圃。曰：“吾不如老圃。”樊迟出。子曰：“小人哉，樊须也！上好礼，则民莫敢不敬；上好义，则民莫敢不服；上好信，则民莫敢不用情。夫如是，则四方之民襁负其子而至矣，焉用稼？”
这段话的意思是：樊迟想学种庄稼，孔子说“我不如老农民”；又想学种菜，孔子说“我不如老菜农”。樊迟退出以后，孔子说:“樊迟真是个小人（普通老百姓或庶人）。居上位者只要重视礼仪，老百姓就不敢不敬畏；重视道义，百姓就不敢不服从；重视诚信，百姓就不敢不诚实。做到这些，四方百姓都会背着孩子来投奔，还用得着自己去种庄稼吗？”
显然，在孔子看来，读书的目的就是为了做官，应该学习为君之道。那个时期，“小人”一词无疑是泛指庶人阶层。但是，由于孔子竭力颂扬君王君子的美德，对社会上的广大庶人(老百姓)则看作是粗俗的缺乏教化的群族，且在其言语中经常拿两者进行比较。例如：“君子周而不比，小人比而不周”。“君子怀德，小人怀土；君子怀刑，小人怀惠”。“君子喻于义，小人喻于利。”“君子坦荡荡，小人长戚戚。”“君子成人之美，不成人之恶。小人反是。”“君子和而不同，小人同而不和。”“君子易事而难说也……小人难事而易说也。”等等。
在孔子去世后，其弟子在编篡《论语》中，又大量地编篡了贬抑小人的词句。据统计，《论语》中“小人”出现约24次，直接以“君子”和“小人”两者对举出现的次数约为19次。
正是这种一面颂扬君子，一面贬低“小人”的具有直白而强烈对比色彩的排列组合的反复出现，直接给“小人”贴上了丑陋的标签，打入了歧视的“地狱”。
由此，“小人”便从泛指的社会底层群体，逐渐演绎成为了专指令人不齿的邪恶之人的代名词。
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