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刚刚发生过壬寅宫变，明朝嘉靖皇帝朱厚熜寝食难安，夜夜噩梦。身形消瘦得不成样子，愁得满朝文武不知如何是好。
朱厚熜醉酒临幸曹端妃，熟睡过去。躲在暗处伺机而动的、以杨金英为首的十六名宫女一齐涌上来。按腿的按腿，勒颈的勒颈。朱厚熜双目翻白，嘴唇发紫，眼看就要一命归西。幸亏方皇后得到消息，及时赶来救下朱厚熜。御医调配猛药施救，朱厚熜才苏醒过来。
宫女敢于以下犯上，实则是朱厚熜荒淫无度，听信旁门野道的虚妄说辞，大肆采撷宫中处女经血炼制长生不老仙丹，残害无数宫人，积怨深重。宫女们饱受折磨，忍无可忍，才不惜性命，想要除此暴君。但其中一名宫女心生胆怯，临阵倒戈，赶去禀报了方皇后。
不消多说，十六名宫女全部被凌迟处死，曹端妃与查出的幕后主使王宁嫔被赐七尺白绫自尽。
春日的一个午后，朱厚熜用完膳食，略有困意，便躺在龙榻上小憩，竟做起一场春梦。他梦见自己带着一众随从前往湖广三司所辖水乡湖畔游赏风光。此地碧水蓝天，荷花盛放；两岸青杉翠柳，枝条拂过额颈、缠绕发丝，景致动人。
朱厚熜从未见过这般绝美的风光。更令他心动的是，他流连于绿树掩映的农家茅舍间时，望见一位绝色女子倚着门框，脉脉含情望向自己。
朱厚熜心中大喜，快步上前想要牵住女子、拥她入怀。可伸手却抓了个空，脚下踉跄，险些仰面摔倒。等他再回头望去，女子早已不见踪影。
朱厚熜猛然睁眼，入目仍是宫中龙床帷帐，这才知晓方才只是南柯一梦。
即便只是一场幻梦，也是这段时日里难得的好梦。朱厚熜后宫佳丽三千，从不缺美色，但他笃信玄理，认为祥瑞之兆绝非凭空而来，必须抓紧机缘。
他立刻传召数名宫廷画师——皆是技艺精湛、往日选秀时出过大力的名家。
朱厚熜花费两三天，细细回味梦境，一点点描摹梦中佳人的样貌。画师们分工，一部分绘制湖山景致，一部分描摹女子容貌。
画作完成，朱厚熜细看，图景与他梦中所见景色、女子模样分毫不差，心中大喜，赏赐每位画师一块腰间锦玉。
实则这些图画，不过是画师常年伴驾，揣摩帝王心思绘出的臆想之作，他们自己都不信世间真有这般山水、这般美人。
朱厚熜却全然当真，当即召见大臣侯焰，下令派遣钦差赶赴湖广，依画寻景、按图觅人，还额外提出异象要求：“兽头对兽头，一对活兽头。”条件越说越虚幻、越发苛刻。
朱厚熜素来惯用这种世间难寻的虚妄标准，借机冤杀过不少他意欲铲除的朝臣，此番差事更是棘手万分。侯焰心中清楚，仅凭臆想勾勒的形貌，天下何处去寻一模一样的人？
侯焰找来有心栽培提拔的五品郎中徐更，将寻访美人的差事交付于他。徐更听闻，吓得面如土色：“大人，这分明是要取下官性命！”徐更平日行事谨小慎微、对朝廷忠心耿耿，连连恳请侯焰另择他人。
侯焰宽慰道：“你只是五品郎中，对圣上构不成威胁。依我看，陛下并非想借机治罪，是真心想要寻到梦中女子。”
徐更愁道：“踏上这条差事，结局并无二致。若是寻不到女子，或是寻来之人不合圣意，终究难逃杀头之祸。”
侯焰劝道：“风险与机遇并存。倘若真能寻得佳人，便是一步登天的大好机缘，此番正是你的机会。”
徐更细细思索，觉得此言有理。
就这样，徐更领钦差之命，携官船画舫、一众随从顺汉江而下，直达湖广承天府一带水乡湖区，费心竭力寻访画像中的女子。
数月转瞬而过，时节入夏，寻美一事毫无头绪，徐更也如同往日的朱厚熜一般寝食难安、噩梦不断。万般茫然之下，他索性任由船只随意漫游，心想横竖难逃一死，趁此饱览水乡风光，也算不负此生。
这日，徐更随性游览，行至潜江县反王湖。只见湖面烟波浩渺、水天一色，湖中莲荷盛放、五彩纷呈，沿湖堤岸杨柳连绵，宛若人间仙境。
徐更心中一震，连忙取出随身携带的画卷比对湖中风物，二者竟分毫不差。
突如其来的吻合让徐更声音都止不住发颤，他高声呼喊：“靠岸！快靠岸，即刻靠岸！”
湖中小码头骤然驶来数艘气派官船画舫，在反王湖掀起巨大动静，如同湖面骤起狂风，翻涌层层波浪。
船只停靠在反王湖西侧一处名为“全蒋个剅子”的集镇，此地规模不大，仅有数十户人家，集镇绵延数百年，如今行政地名唤作蒋场村。
小镇忽然出现一众身着明式官袍、头戴官帽的官员，寻常农户百姓从未见过这般场面。
官差小吏逢人便展开画卷，询问路人是否见过画中女子。
得到的答复几乎全是摇头。
他们不曾思量，画上女子皆是宫廷服饰，乡野百姓见惯布衣，反倒不及月宫嫦娥让人熟悉。
徐更心中烦躁，寻美期限日渐逼近，总觉后颈发凉、大祸临头。为纾解心绪，他亲自下船参与寻访。
钦差现身小小村镇，瞬间引发全城围观议论。徐更每走一步都被人群围堵，小吏费尽全力，才勉强分开一条通路供他前行。
行路纵然艰难，徐更也不敢有半分松懈，皇命难违，项上人头全系于此。
正行走间，徐更忽闻一阵猫叫，循声抬眼望去，只见一间茅草屋顶屋脊之上，两只花猫相互嬉闹；房屋四周大树环绕，远远望去恰好掩映于绿树丛中。
徐更喜出望外：这不正是圣上所言“兽头对兽头，一对活兽头”的景象！
他立刻走进这户人家，展开画卷，向一位年约五十的男子问道：“你家中可有这般容貌的女子？”
男子摇头：“不曾有。只是小女玉莲与画中人有几分相似，年纪也相仿。”
徐更迫不及待：“速速唤她出来，让我等一见。”
官船画舫停泊在湖畔码头未曾离去，钦差与随从时常往返蒋家。镇上百姓都见过画卷上的女子，纷纷传言这是要寻访入宫的王妃。众人虽未曾亲眼见过皇家内眷，却听过说书、看过戏曲，知晓帝王将相、后宫妃嫔的风月轶事，都断定这群官员是为皇上选妃而来。
可蒋家的玉莲真能被选中？十个人里十一个都不信。有人打趣说，左眼不信，右眼也不信，故而多了一人质疑。
蒋玉莲的父亲名唤蒋延海，只是乡间寻常农户，如同反王湖底万千莲藕中的一截白藕、漫天水鸟里一只白鹳。妻子何氏，心地和善。这般待人宽厚、人人称道的夫妻，成婚十余年始终没有子嗣，乡邻都为之惋惜，纷纷劝蒋延海早日过继子嗣，年轻时多操劳，老来才有依靠，免得年迈无人照料、吃苦受累。
蒋延海心胸开阔，总宽慰旁人：“不必心急，孩子总会来的。”
他笃信心诚则灵，夫妻二人四处求医问药、拜佛求神，途经任何庙宇必定三跪九叩。农户一年收成微薄，可他们对上门乞讨之人从不吝啬；冬日还会生火，收留乞丐取暖留宿，备上饭菜，如同招待登门亲友。久而久之，他家成了乞丐落脚之地，各路乞讨之人都与夫妻二人交好。
长年累月，夫妻二人时常出钱出力修缮破损道路、搭建桥梁，但凡见到路面坑洼、堤岸残缺，必定筹措物资、亲自劳作，不修完整绝不罢休。
夫妻俩积下无数善行，终究打动上苍、感动送子观音。蒋延海四十岁这年，何氏诞下一女。
女儿降生当日，整座反王湖飘满莲花清香，香气漫溢村庄田野，远近之人皆能闻到。乡民纷纷诧异相询：“何处飘来这般浓郁莲香？平生从未闻过！”
有人应声：“蒋延海家刚诞下女娃，莫非香气源自这孩子身上？”
一众乡邻纷纷登门道贺。
蒋延海心中欢喜，与众人商议：“诸位，小女该取何名？”
乡亲们答道：“今日满湖莲香，是天赐名讳，不如唤作莲花。”
蒋延海点头称是：“说得好，小女属玉字辈，便定名玉莲，蒋玉莲。”
蒋玉莲就此降生。她出世便给乡邻留下深刻印象，带来无数欢喜。
老来得女，蒋延海将玉莲视若珍宝，含在口中怕化，捧在掌心怕摔。农家本就拮据，蒋延海却不惜钱财送女儿入私塾，修习四书五经，学习琴棋书画。数年下来，玉莲习得大家闺秀的端庄仪态，容貌愈发出众，十里八乡再无女子能及。私塾先生屡屡赞叹，称蒋玉莲绝非寻常凡女。
奈何世事难全，天妒佳人。蒋玉莲十三岁那年，身染怪疾。父母倾尽家中积蓄，寻访无数名医，全都诊不出病根，不敢随意开方下药。
眼见蒋玉莲气息微弱、命在旦夕，蒋延海夫妇向一位老郎中跪地哀求，恳请他放手施治，立下誓言，无论结果如何绝不追责。老郎中无奈，只能死马当活马医，开出药方。
万幸吉人天相，蒋玉莲熬过这场重病。可遗憾的是，她一头秀发尽数脱落，头皮长满癞疮；后来虽零星长出几根碎发，稀疏枯黄，头上常年涂抹黄色药膏，气味刺鼻难闻。
乡里人见到，无不摇头惋惜：“这般标致姑娘，竟被癞疮毁了容貌。”
在私塾读书时，玉莲常被同窗嘲笑排挤，无奈只能退学归家，跟随母亲学习针线女红、浆洗衣物。唯有古琴不曾搁置，手痒之时便独自到后院弹奏，琴艺非但没有生疏，反倒日益精进，琴声婉转，能与林间百鸟和鸣。
农忙时节，蒋玉莲会用布巾裹住头顶，下田帮父亲分担农活。
岁月匆匆，转眼玉莲已是十五六岁，在当时的世道，这般年纪已是待嫁的大龄姑娘。蒋延海望着女儿残破的容貌，心中暗自叹气：这般模样，何时才能寻得婆家出嫁？
一日，蒋家在谷场晾晒稻谷，蒋玉莲手持竹竿驱赶麻雀，随口哼唱童谣：
天皇皇，地皇皇，
有人接我当娘娘。
邻旁劳作的妇人听见，上前打趣：“你这般癞头难看，有人肯娶你做媳妇已是万幸，还妄想做娘娘？”
蒋玉莲心中愤懑，不再搭话，转身躲进屋内，任凭谷中鸡鸭飞鸟啄食谷物，也不愿再出去驱赶。
蒋延海走入屋内，唤出女儿玉莲。
蒋玉莲见家中有陌生来客，毫无怯意，举止落落大方。只见她双手收于腰间，半蹲俯身，行一套标准的女子礼，随后静立一旁，不多言语。
徐更一见，心中顿生好感。蒋玉莲身着粗布衣裙，却洁净整齐；身姿婀娜，眉目清秀、唇红齿白，与画卷女子有六七分相似。唯独头顶癞疮刺眼，若无这缺憾，几乎便能断定，这便是帝王梦中寻觅的佳人。
徐更当场考验蒋玉莲琴技。
玉莲抚琴，琴声开阔处似黄土长风，婉转处如行云流水，清亮处宛若百鸟啼鸣，围观之人听得如痴如醉。
试完琴艺，又考才情。徐更效仿科考出题，令她以“香莲碧水动风凉夏日长”十个字作诗。
蒋玉莲略一沉思，轻声吟诵：
香莲碧水动风凉，
水动风凉夏日长。
长日夏凉风动水，
凉风动水碧莲香。
“好一位才女！”徐更心中暗自惊叹。这十字正是他此前泛舟反王湖，触景生情反复默念的字句，不曾想湖边一介布衣女子，竟以此作出回环往复、首尾相衔的连环诗，将湖光荷景尽数融于字句，鲜活动人。
毋庸置疑，蒋玉莲文采出众，言行举止全然符合寻访标准。可一头癞疮，让徐更迟迟不敢下定决心带她回京。
显而易见，若带一名头生癞疮的女子献给帝王，只会沦为天大的笑柄。嘉靖帝一旦动怒，自己性命难保，甚至牵连宗族。
徐更左右为难，在湖畔踌躇犹豫半月之久，反复权衡利弊。
他心知，女子十项标准已占八九，圣上寻觅之人确是玉莲；加之寻访期限将至，心中焦灼万分。
这时，一名随从上前献上计策：“大人，不如先悄悄将蒋玉莲带回宫中，暗中请御医配药调养。若运气好，疮疾痊愈，便能瞒过陛下。我们再托侯大人在御前拖延时日，静观后续变化，您看可行？”
徐更看着这名聪慧随从，笑道：“凭你的才思，将来也能做五品郎中。”
随从躬身：“大人说笑了。”
除去这条计策，徐更别无他法。横竖伸头一刀、缩头一刀，只能依计行事。
于是徐更命蒋玉莲简单梳洗、更换新衣，再登画舫换上宫廷服饰。
蒋玉莲准备去往平日洗浴的湖水边，徐更心生疑惑，向蒋延海询问：“你们此地女子洗浴都在湖中？”
“正是。”
徐更入乡随俗，不再多问。
蒋玉莲刚踏入湖水，天空骤然乌云密布，狂风大作，倾盆大雨倾泻而下，雨势大到让人睁不开双眼。田间务农之人来不及归家，只当是寻常短时阵雨，躲在树下暂避，谁知大雨整整下了半个时辰，众人浑身湿透，纷纷诧异：今日阵雨怎会下这么久？
徐更与一众随从躲进茅屋，不敢外出。蒋玉莲始终立在湖水之中，任凭雨水冲刷全身。
待到一声惊雷过后，骤雨骤停、乌云散尽，反王湖上空烈日重现，湖面薄雾缭绕，一道彩虹横跨湖面，风光绝美。
徐更急忙冲出茅屋，放眼望向湖面，心中担忧玉莲失足溺水——她长时间待在水中，实在凶险。
这份担心实属多余，蒋玉莲常年在湖边生活，水性极好。
徐更定睛细看，只见玉莲头上的癞疮竟被风雨尽数冲刷干净，不复存在，一头乌黑顺滑的长发垂至腰际。
徐更目瞪口呆，随即狂喜不已，口中反复念道：“天助我也！天助我也！”
他立刻传令随从登船，即刻启程返京。
蒋玉莲在画舫上稍作梳妆，涂抹本地独有的莲花香粉，擦上蛤蜊润肤膏，换上华美宫装。转瞬之间，昔日头生癞疮的乡间少女，化作倾城绝色。
此后，蒋玉莲登船换装的湖畔码头便得名“皇装垱”，地名一直沿用至今。
返程虽为逆江而上，可一行人归心似箭，仅耗时一月便抵达京城。
寻访差事圆满完成，徐更心情畅快，只觉路途格外短促。这般急于回宫领赏、加官晋爵的心思，好比藏着珍宝的坛子，迫切想要掀开盖子一睹内里风光。他甚至数次梦见朝堂之上，嘉靖帝册封自己为三品府尹，身着玉带官袍、头戴花翎顶戴，风光无限，数次在梦里笑醒。
徐更回宫后，第一时间拜见侯焰，商议献美人的流程。侯焰久居京城官场数十年，深谙趋炎附势、避祸求利之道，更清楚如何为自己博取最大好处。
侯焰斟酌许久，叮嘱徐更：“面圣启奏之时，务必省去癞疮痊愈的细节。若是陛下知晓此事，心中生出芥蒂，定会判你欺君重罪。”
两位老谋深算的官员筹谋周全，却仍留下一处致命隐患，险些招来杀身之祸。
徐更依计行事，满心欢喜，带领一众随从簇拥蒋玉莲入宫觐见。
彼时朱厚熜正在御书房批阅奏折，对着堆积如山的文书无精打采，连连打呵欠。这些时日，他多次询问侯焰，寻访梦中佳人为何迟迟没有音讯。
侯焰善于察言观色，专挑顺耳之言回禀：“湖广水乡路途遥远，湖景相似之处极多，容貌相仿的女子也不在少数。徐钦差需一一仔细核验，不敢有半分疏漏，故而耽搁不少时日。”
朱厚熜深以为然，几句安抚之言让他心中舒坦，却仍催促：“言之有理，但不可拖延过久，务必按期办妥。”
“臣遵旨，绝不会延误期限。徐大人出发之时已遣快马传信，臣心中有数。”
太监入内禀报徐更求见，朱厚熜瞬间精神大振：“速速宣入！”
徐更步入御书房行礼启奏：“微臣幸不辱命，已寻得陛下梦中所见佳人，请陛下御览。此女容貌绝美，且多才多艺、知书达理，得此美人，实乃陛下之福、天下之幸！”
朱厚熜目光牢牢锁在蒋玉莲身上，徐更后续的话语全然没有入耳，只当是一番客套虚言。
听闻蒋玉莲才华出众，朱厚熜顿生兴致，笑着对眼前佳人说道：“爱妃冰清玉洁，恰似出水芙蓉，朕封你为莲妃。明日精心装扮，便是‘头顶凤，凤顶头，点头凤点头’。”
蒋玉莲闻言敛衽行礼应答：“谢主隆恩！臣妾见吾皇‘身穿龙，龙穿身，翻身龙翻身’，心中惶恐，若举止有失分寸，还望陛下恕罪！”
朱厚熜见蒋玉莲巧妙对上自己的上联，龙颜大悦。
见徐更仍立在殿中，朱厚熜随口道：“爱卿一路辛苦，先行退下。”再无半句嘉奖之言。
徐更满心失落，只得悻悻退朝。
侯焰宽慰他：“陛下新得佳人，心神荡漾，哪有余力顾及封赏？不必心急，属于你的功劳不会落空，日后我寻机会旁敲侧击，提醒陛下犒劳于你。”
徐更心中重燃升官的期盼。
朱厚熜得偿所愿，夜夜与莲妃相伴。一日闲谈，他随口问道：“爱妃祖籍何处？”
蒋玉莲答道：“臣妾乃是反王湖人士。”
反王湖本是远近闻名之地。当年明太祖朱元璋与割据势力汉王陈友谅争夺天下，陈友谅九江战败身亡，其弟陈友仁带领数万残部逃至这片无名湖泊盘踞多年，此地由此得名反王湖。后来朱元璋派兵围剿，剿灭陈友仁残余势力，奠定大明江山，反王湖之名就此流传天下。
奈何朱厚熜不学无术、孤陋寡闻，全然不知反王湖的由来与先祖旧事。一听“反王”二字，立刻联想到壬寅宫变，神经过敏，勃然大怒：“大胆妖女！刚入宫廷便妄提‘反王’二字，速速赐死！绝不能留你，以防暗中设下毒计谋害朕！”
可怜蒋玉莲入宫时日尚短，还未真正享过几日妃嫔荣华，便被赐七尺白绫殒命。
侯焰得知此事，急得连连跺脚。
徐更在家中苦苦等候封赏，等来的却是帝王下旨斩杀寻访钦差的消息，当场吓得魂飞魄散。
徐更被宗人府打入大牢，等候秋后处斩。罪名敲定之后，他反倒不再恐惧，只剩一声苦笑。自己同朱厚熜一般，做了一场黄粱美梦。
侯焰深知嘉靖帝性情偏执，认定之事绝不会更改，当朝不少大臣都蒙冤而死。
想要救下徐更，唯一的法子，便是不损伤帝王颜面，澄清反王湖地名的来历，消除圣上猜忌。
常言道伴君如伴虎，侯焰能常年侍奉嘉靖帝、保全自身，自有过人手段。
他寻机会向朱厚熜细细讲明反王湖的历史渊源，朱厚熜这才知晓自己冤杀了蒋玉莲。可他心中后悔的并非枉送一条性命，而是亲手毁掉了日夜期盼的梦中佳人。
侯焰抓住朱厚熜脸上转瞬即逝的悔意，立刻上前禀奏：“陛下，可下一道圣旨，将莲妃灵柩送归故乡厚葬，以此慰藉她的亡魂。”
朱厚熜思索片刻，觉得可行。蒋玉莲莲妃的名分尚未被废除，厚葬也算弥补心中缺憾，当即应允：“准卿所奏，传旨护送莲妃灵柩返乡，追谥贵妃，按贵妃规制厚葬、赐封祭田。”
侯焰第一步计策奏效，继续叩首求情：“臣举荐的徐更，依律当斩。臣恳请陛下恩准，令徐更暂且担任扶丧钦差，护送莲贵妃灵柩归乡。待差事完成回京复命，再行定罪。”
朱厚熜应允。
徐更就此捡回一条性命。侯焰私下叮嘱他：“丧事办完之后，你即刻隐姓埋名，携带家眷远走他乡，万万不可再露面。宗人府那边我会打点，将你的案子作为悬案搁置，不再追查。”
徐更跪地叩谢：“多谢大人救命之恩。”
侯焰又特意嘱咐：“还有一事切记，告知反王湖乡民，改换湖名，免得日后再触陛下忌讳。”
“下官一定谨记。”
蒋玉莲灵柩送返乡里那日，乡亲们才知晓莲贵妃蒙冤而死，人人唏嘘落泪，纷纷前往蒋家吊唁。
蒋玉莲最终安葬在全蒋个剅子一处高地，坟冢旁修建一座娘娘庙，庙中供奉莲贵妃塑像。两名护送灵柩的宫女留在庙中出家为尼，整日敲磬诵经，祈愿蒋家平安、乡邻富足。
遵从徐更的提议，乡民取谐音，将“反王湖”改名为“返湾湖”，地名沿用至今，如今已是返湾湖国家湿地公园。
返湾湖后方千亩良田，被朝廷赐作蒋家祭祀田地，定名皇装垸，也就是如今后湖农场皇装垸分场。
娘娘庙周边，配套修建接官厅、浴女池、换装阁等建筑。
所有丧事处置妥当，徐更到娘娘庙上香三炷，此后彻底销声匿迹。正史之中找不到半点关于他的记载，只在民间口头流传，众人只称当年的寻美钦差。
常有百姓到娘娘庙上香，发现庙中一位尼姑眉眼与蒋玉莲十分相似，纷纷劝说蒋延海前去相认。可当初玉莲褪去癞疮恢复容貌时，夫妻二人只远远见过一次背影，根本无法辨认。
也有人见过，这名尼姑撞见蒋延海夫妇时，会偷偷抹泪。可玉莲万万不能与亲生父母相认——一旦身份败露，贵妃的封号、皇家赐下的皇装垸祭田都会尽数收回，当年一众帮她瞒过圣君的人，也都会被扣上欺君重罪，招来杀身之祸。
不过也有不少乡民说，尼姑是玉莲的说法，只是众人出于善意生出的臆想。
但有一件事千真万确：每到月圆之夜，返湾湖湖面便会飘来琴声，婉转凄切、如泣如诉。琴声响起的次日，湖中便会生出大片新荷、新莲；琴声不绝，莲花便年年盛放，直至满湖繁花似锦。
久而久之，返湾湖百姓将莲贵妃与湖中莲花视作一体，提起莲贵妃，便是指代满湖莲花。
不少好奇之人听闻月夜琴声，驾舟在湖面四处寻觅；也有游人特意借宿湖边民居，等候月夜听琴，可始终寻不到弹琴之人，也再听不见琴音。唯有返湾湖的小姑娘，能听见、读懂这曲琴声。
只因她们如同湖中莲花，皆是莲贵妃的一缕化身。
