帐中安静极了，只有灯芯偶尔发出细微的噼啪声。卯德兴凑过来想看，被李永和抬手制止了。这是蓝朝鼎写给他的私信，有些话，不适合让第三个人看到。

信很长，写了满满三大张纸。蓝朝鼎在信中详细汇报了前线的战况：绵州城确实难打，城防坚固超乎预想，知府唐炯虽然是个文官，却颇有守城之才，烧毁城外民房，紧闭城门，固守待援。蓝部已经围城月余，数次强攻均未得手，伤亡不小。但蓝朝鼎的语气并不沮丧，反而透着一种胸有成竹的从容。他说，他已经摸清了绵州城防的弱点，正在组织人力挖掘地道，准备从地下突破。更重要的是，他在信中提出了一个全新的战略构想——

他建议李永和尽快拿下眉州。

眉州，即今之眉山，位于成都以南约百里，是川西南通往成都的咽喉要地。拿下眉州，义军便可从南面直逼成都，与蓝部从北面进攻绵州形成犄角之势，让清军南北不能兼顾。蓝朝鼎在信中分析了当前的战略态势：清廷虽然调来了湘军，但兵力分散，骆秉章的主力尚在集结之中，正是义军抢占有利态势的最佳时机。一旦等清军完成合围部署，李蓝两军将陷入被动。

他在信中写道："眉州一城，乃成都南藩。兄若克之，则成都震动，清贼必分兵来救。届时弟自绵州南下，兄自眉州北上，两路夹攻，成都可取。成都既下，全川传檄可定。此千载一时之机，万不可失。"

这段话用的是半文半白的行军文书体，是蓝朝鼎写信的惯常风格。他知道李永和虽然识字不多，但军中公文看得多了，这类半文半白的东西还是能读懂的。可接下来的话，蓝朝鼎的语气突然变了——从军务公文的板正一下子跳到了兄弟之间的家常，就像一个穿了一整天铠甲的人突然卸甲，露出了里面柔软的里衣。

他写道："哥，绵州的仗不好打，但我心里有数。你放心，你兄弟不是莽撞人，不会拿弟兄们的命去填城墙。等拿下眉州，咱们在成都碰头。哥，我在北边等你。成都的火锅，我还欠你一顿。"

李永和读到最后一句的时候，手指停住了。

成都的火锅，我还欠你一顿。

这句话像一把钝刀，不急不缓地割开了他心里某块早就结了痂的伤口。他想起来了——那是咸丰九年的冬天，他们刚打进自贡盐场的时候。那时候义军刚刚扩编到十万人，士气如虹，每个人都觉得天下唾手可得。蓝朝鼎拉着他去自贡街上找馆子，说要好好吃一顿。两人在一家破旧的茶馆里坐了半天，喝了三壶沱茶，蓝朝鼎拍着桌子说："等老子打下成都，请你吃最巴适的火锅！牛油锅底，毛肚黄喉，吃到你走不动路！"李永和笑他吹牛，蓝朝鼎便急了，涨红着脸说："你等着！说到做到！"

那是两年前的事了。两年，说长不长，说短不短，够一个人从青丝变白发，也够一场轰轰烈烈的起义从巅峰滑向深渊。

李永和把信纸小心地折好，重新包进油纸里，揣进怀中。他抬起头，看向那个已经昏迷过去的年轻信使。

"他叫什么名字？"

卯德兴摇了摇头："还没问。人已经昏过去了，我让人先去弄碗姜汤灌下去。"

"好好照料他。等他醒了，我要亲自问他前线的情形。"

卯德兴应了一声，犹豫了一下，问："大帅，蓝帅的信上……怎么说？"

李永和沉默了片刻，缓缓道："他让我打眉州。"

三

打眉州。

这三个字像一块石头，投进了铁山春日沉闷的水面，激起了一圈又一圈的涟漪。

当天夜里，李永和召集了核心将领的紧急军议。参加的人不多，只有卯德兴、毛德兴（他与卯德兴是两个人，卯德兴管前营，毛德兴管后营）、张弟才的亲信副将何大柱，以及从荣县赶来的曹灿章的使者。铁山主寨的议事厅不过是一间用竹木搭建的大棚子，四壁挂着几幅手绘的川南地图，地图上的标注已经过时很久了，许多地名和驻军信息都是几个月前的。油灯昏黄，将领们的影子在墙上摇晃，像一群沉默的鬼魅。

李永和把蓝朝鼎信中的战略构想简要说了一遍。

帐中一片沉默。

最先开口的是卯德兴。这个膀大腰圆的汉子搓了搓手，粗声粗气地说："蓝帅说打眉州，那咱就打眉州。眉州那地方我去过，城墙不算高，守军也不多。只要集中兵力，十天半月拿下来不成问题。"

毛德兴却摇了摇头。他比卯德兴年长几岁，性格也沉稳得多。他沉吟道："眉州不难打，难的是打完以后。你们想过没有，眉州离成都太近了。打下眉州，就等于把刀子架到了成都的脖子上。成都的清军能坐视不管？骆秉章那个老狐狸，手里捏着湘军精锐，等的就是我们露出破绽。我们一打眉州，他正好把我们引出来，在平坝上和我们打野战。我们的长处是山地游击，不是平原列阵。"

这番话让帐中的气氛凝重起来。毛德兴说的不是没有道理。义军的优势在于流动作战，利用川南复杂的山地地形与清军周旋。一旦离开铁山这样的根据地，进入成都平原的开阔地带，面对装备精良、训练有素的湘军，义军的人数优势将被大大削弱。

何大柱却急了："可蓝帅说了，这是千载一时之机！蓝帅在绵州苦战，如果我们不拿下眉州形成犄角，蓝帅那边怎么办？清军要是集中兵力先打绵州，蓝帅的弟兄们不就完了？"

李永和听着将领们的争论，一言不发。他的手无意识地按在胸口——那里揣着蓝朝鼎的信，隔着衣料，他能感觉到纸张的温度，或者说，是他自己体温的回传。