他没有说出来的是：如果到了铁山，发现李永和已经出了事，那这封信就找个安全的地方埋了。不要落入清军之手。

他不信李永和会出事。但在这个年代，谁又敢保证什么呢？

赵三儿走了。蓝朝鼎站在营帐外，看着那个瘦小的身影消失在夜色中。春寒料峭，远处绵州城头的灯火像一串冰冷的星子，嵌在漆黑的天际线上。涪江的水声隐隐约约地传来，像是在低声呜咽。

蓝朝鼎深吸了一口冰冷的空气，转身回了帐篷。他不知道这封信能不能安全抵达，也不知道李永和看到信后会作何反应。他甚至不确定自己的战略构想是否正确——也许拿下眉州并不能改变大局，也许骆秉章的湘军已经强大到义军无法抗衡的地步，也许这一切都不过是一个困兽犹斗之人最后的挣扎。

但他必须写这封信。不是为了军务，而是为了一个承诺。

成都的火锅，他还欠李永和一顿。

四

二十天。

赵三儿走了二十天。

这二十天里，他翻过了七座山梁，渡过了四条河流，躲过了三次团练的搜捕，两次差点被当成流民抓去充军。他的草鞋走烂了三双，最后干脆光着脚赶路，脚底板上的老茧厚得连荆棘都扎不透。他饿了就啃树皮、吃野菜，渴了就喝山泉、饮露水。有一次他在射洪附近被一队清军巡逻兵发现，追了他整整一个下午，他钻进一片竹林里，把自己埋在一堆枯叶下面，屏住呼吸，听着那些兵丁的脚步声从头顶踩过去，心脏差点从嗓子眼里蹦出来。

还有一次更险。在遂宁和安岳之间的一座关卡上，他被盘查的团丁拦住了。那团丁看他形迹可疑，要搜他的身。赵三儿灵机一动，说自己是从绵州逃难出来的百姓，要去资阳投亲。团丁不信，要搜他。赵三儿一边赔笑一边把脚伸出去——那封信已经被他拆了线，缝在了草鞋的鞋底里。团丁搜了他的衣服，什么也没找到，骂了一句"穷鬼"，就放他过去了。

赵三儿走过这些路的时候，并不知道在他身后，整个川北的战局正在发生天翻地覆的变化。

二月下旬，骆秉章率湘军主力入川，进驻三台。这个消息像一颗巨石投入池塘，激起了巨大的波澜。骆秉章是晚清名臣，在湖南、湖北主持军务多年，以善打硬仗著称。他的到来，让原本士气低落的四川清军像打了一针强心剂。各路清军迅速集结，向绵州方向合拢。

三月初，蓝朝鼎在绵州城下的处境急剧恶化。清军的援兵越来越多，从最初的几千人迅速增加到数万人。湘军果毅营、护军营等精锐部队陆续抵达，装备精良、训练有素，与之前那些只会跟在义军屁股后面跑的四川绿营完全不同。蓝朝鼎被迫做出了痛苦的决定：撤围绵州。

撤退是有序的。蓝朝鼎虽然年轻，却展现出了出色的指挥才能。他亲率精锐断后，且战且退，掩护大队人马向西转移。清军紧追不舍，在崇庆州范家桥追上了义军的后卫部队，双方爆发了一场惨烈的遭遇战。义军损失惨重，蓝朝鼎的几员得力干将先后阵亡。但他硬是咬着牙把主力拉了出来，一路退到了丹棱县城。

丹棱，成都西南方向的一个小县城。城墙低矮，城内资源匮乏，根本不是久守之地。蓝朝鼎退到这里，与从铁山赶来增援的万余义军会合，暂时稳住了阵脚。可他知道，这只是暴风雨前的短暂平静。骆秉章不会放过他。湘军的主力正在从绵州方向追击过来，而四川提督蒋玉龙的部队已经从南面逼近，企图切断他与李永和之间的联系。

他被困在了丹棱。

而这一切，赵三儿都不知道。他在路上走的那二十天，恰好是战局急转直下的二十天。他带着的那封信，写于蓝朝鼎尚有余裕、尚有信心的时刻，抵达时却已经是蓝朝鼎身陷困境、进退维谷的危局。

信是旧的。世界是新的。旧信抵达新世界，就像一把过时的钥匙试图打开一扇已经换了锁的门。

五

三月初三的黄昏，当赵三儿踉踉跄跄地走进铁山主寨的时候，李永和还不知道这些。

他只知道信到了。蓝朝鼎还活着——至少在二十天前还活着。

接下来的几天，随着探马不断带回新的情报，李永和才逐渐拼凑出了完整的图景。蓝朝鼎已经撤围绵州，退守丹棱。清军正在从多个方向合围。犄角之势已经不可能了。眉州即便打下来，也无法实现南北夹攻的战略目标。

但李永和没有改变攻打眉州的决定。

不是因为那封信，而是因为他已经看清了一个残酷的事实：如果他不打眉州，他和蓝朝鼎之间的联系将被彻底切断。蒋玉龙的部队正在从南面封锁铁山通往川西的道路，一旦这条通道被封死，丹棱的蓝朝鼎就成了一支孤军，等待它的只有被歼灭或投降。