张第才沉默了很久。远处的更鼓声又响了一下，像是一颗心在黑暗中沉重地跳动。

"他知道的。"张第才最终说，"他跟我从昭通出来，八年了。他懂。"

二

五月初八，天还没亮，顺庆城外的义军大营就像被一阵风吹散了似的，无声无息地消失了。

三万余人趁着夜色拔营南下，只留下空荡荡的帐篷、熄灭的灶火和满地狼藉的稻草。顺庆城头的守军天亮后才发现围城的义军已经撤走，一时间城头欢声雷动，鞭炮声响彻了整个嘉陵江面。

两天后，黄淳熙率果毅营三千余人抵达顺庆。

他是乘船来的。从万县出发，沿嘉陵江一路北上，船队绵延数里，旌旗猎猎。黄淳熙站在旗舰的船头，身着一件洗得发白的青布战袍，腰间佩着一柄祖传的长剑。他今年四十七岁，面容清瘦，颌下三缕长髯飘洒胸前，眉宇之间有一股儒将的风度。但他的眼睛暴露了他的本质——那双眼睛锐利、果决，带着一种久经沙场的冷静和自信，像鹰隼俯视着大地。

他站在船头看顺庆城外的义军旧营，看了很久。

"大人，贼军已撤走两日，往南去了。"当地的绿营参将迎上来，满脸堆笑，"顺庆之围已解，全仗大人天威——"

黄淳熙抬手打断了他。

"往哪个方向？"

"南下，看旗号是往定远方向。"

"多少人？"

"这……看营盘规模，少说有两三万。"

"不对。"黄淳熙蹲下身，用手指拨弄着地上残留的灶灰。灶灰还有余温，说明撤走不过两三天。他又查看了帐篷的大小和排列，查看了地面的脚印和马蹄印，查看了遗留下来的稻草和碎布。

"主力不在这里。"他站起身来，拍了拍手上的灰，"这些营帐排列松散，灶火数量远不及三万人所用。最多不过万余，其余的早已分散。留下的这支是殿后部队，故意做出大军南撤的假象。"

他的副将刘开贵迟疑道："大人的意思是……这是诱敌之计？"

黄淳熙微微一笑，那笑容里有一种胸有成竹的从容。

"是不是诱敌之计，追上去就知道了。"

他翻身上马，果毅营三千健儿鱼贯出城，沿官道向南疾行。这支军队是湘军中的精锐，士卒多为湖南乡间的朴实农夫，在黄淳熙的训练下，纪律严明，行军时鸦雀无声，只有整齐的脚步声和甲叶碰撞的细碎声响。他们每人背负着三日的干粮和一壶清水，枪矛如林，步伐如一，像一条铁铸的长蛇在川北的丘陵间蜿蜒前进。

黄淳熙骑在马上，目光不断扫视着道路两旁的地形。川北的丘陵不像湖南那样圆润柔和，这里的山丘虽然不高，却陡峭而破碎，沟壑纵横，灌木丛生，每一条小路都可能在某个拐弯处变成死胡同。他不喜欢这种地形。在湖南，他习惯在开阔的水田和缓坡上列阵对敌，用严密的阵型和猛烈的火力碾压对手。但这里的山地不允许那样做。

"传令前军，加强搜索。发现敌踪，不可恋战，即刻回报。"

果毅营的前锋如一把出鞘的尖刀，沿着官道快速推进。不到半日，他们便在定远城北的姚家庄追上了义军的殿后部队。

那是一支约三千人的队伍，打着何国梁的旗号，正在姚家庄一带歇脚。他们似乎没有料到湘军追得这样快，仓促应战，阵脚大乱。

黄淳熙没有犹豫。他太了解这种溃退中的军队了——士气低落，建制松散，一旦遭到突然打击，就会像受惊的羊群一样四散奔逃。他命令前军从正面冲击，自己率中军从侧翼包抄，后军截断退路。果毅营的攻势如猛虎下山，枪炮齐鸣，刀光如雪。

何国梁的部队几乎是一触即溃。

他们丢下了辎重、旗帜和数百具尸体，向南溃逃。何国梁本人在混战中身中数箭，被亲兵拼死救出，抬到一处山坳里，已经气息奄奄。他躺在血泊中，望着头顶的天空。那片天空蓝得近乎透明，几朵白云悠悠地飘过，仿佛人间的厮杀与它们毫无关系。

"将军……"他的亲兵跪在地上，泣不成声。

何国梁艰难地抬起手，指了指南方。

"别管我……往二郎场走……告诉张将军……何国梁……交了差了。"

他的手垂了下去。那双曾经举起过大刀、劈开过无数荆棘的手，此刻轻轻地落在泥土上，像一只疲倦的鸟终于收拢了翅膀。

姚家庄一战，果毅营大获全胜，斩首三百余级，缴获辎重无数。黄淳熙站在战场上，看着满地的尸体和散落的旗帜，脸上没有胜利者应有的喜悦。他蹲下身，翻检了一具义军的尸体，发现那人脚上穿的是草鞋，衣衫褴褛，腰间别着一把生锈的柴刀。

"这不是正规军。"他低声说。

"大人？"刘开贵凑过来。

"这些人是临时拼凑的乡勇，不是张第才的主力。"黄淳熙站起身来，目光投向南方那片连绵的丘陵，"何国梁只是殿后的偏师，张第才的主力不知去了哪里。"

他沉吟片刻，做出了一个决定——这个决定将把他和他的三千果毅营送入万劫不复的深渊。

"追。趁贼军新败，士气崩溃，一鼓作气，将他们彻底歼灭。传令全军，连夜追击，不给贼军喘息之机！"

刘开贵犹豫了一下："大人，天色将晚，地形不熟，是否明日再——"

"兵贵神速！"黄淳熙的声音斩钉截铁，"石达开十万之众尚且被我追着打，何况区区几万乌合之众？传我的令，连夜追击！"

刘开贵不敢再言。果毅营的士卒匆匆啃了几口干粮，灌了几口凉水，便重新整队出发。