城南和城北则是平原与浅丘的交界地带，地势相对平坦。蓝朝柱率领的主力部队驻扎在城北的平坝上，营帐连绵不绝，一直延伸到远处的官道旁。城南则由另一员大将率领，扼守住了通往成都的驿道。

到了傍晚时分，夕阳如血，将绵州城外的原野染成了一片暗红。十万大军的营地上升起了袅袅炊烟，与江面上的水汽混合在一起，形成了一层朦胧的薄雾。营地里传出马嘶声、磨刀声、士兵的喧哗声和偶尔的歌声，汇聚成一种低沉而庞大的轰鸣，像大海的潮汐，一波一波地拍打着绵州城的城墙。

城头上，绵州知州唐炯正站在北门的敌楼上，冷冷地注视着这一切。

唐炯今年四十六岁，身材瘦削，面容清癯，留着一部修剪得十分整齐的短须。他穿着一身半旧的青色官服，头上戴着顶戴花翎，腰间挂着一柄长剑。与那些脑满肠肥、贪生怕死的清朝官僚不同，唐炯是个干才，也是个狠人。他早年以举人身份入仕，在四川多地任职，以雷厉风行、治军严明著称。

两个月前，当他得知顺天军在川南势如破竹、正向川北逼近时，他便开始未雨绸缪。他下令加固城墙，疏浚护城河，将城外的民房和树木全部拆除、砍伐，坚壁清野，不留给义军任何可以利用的掩体和物资。他还从府库中拨出银两，招募了三千多名青壮年组成团练，日夜操练；又从成都和重庆紧急调拨了一批火炮和火药，布置在城头。

“大人，贼军已经合围了。”身旁的师爷压低声音说道，语气中带着掩饰不住的颤抖。

唐炯没有回头，他的目光像鹰隼一样扫过城外那“绵亘四十里”的营帐。十万人的营地，在暮色中像一片黑色的海洋，将绵州城这座孤岛死死地困在中央。

“合围了又怎样？”唐炯的声音出奇的平静，“他们人多，但咱们城坚。他们气盛，但咱们粮足。这绵州城，是太祖高皇帝当年留下的底子，青石垒墙，糯米汁灌缝，连红衣大炮都轰不塌。凭他们几把破刀烂枪，也想啃下来？”

“可是……贼军号称十万啊。”师爷咽了口唾沫。

“十万？”唐炯冷笑了一声，“不过是些裹挟的饥民和盐枭罢了。真正能打的，不过万把人。你看着吧，他们若是强攻，咱们就让他有来无回；他们若是长围，咱们就跟他耗。绵州城里的粮食，够吃两年。等骆制军（骆秉章）的大军一到，这十万贼寇，就是十万颗人头！”

师爷听了这番话，心中稍稍安定了一些，但仍忍不住问道：“那……咱们现在做什么？”

唐炯转过身，向城墙下走去。

“传令四门守将，紧闭城门，任何人不得出入。城头日夜巡逻，火把通宵不灭。敢有懈怠者，斩！敢有言退者，斩！敢有私通贼军者，全家处斩！”

他的声音在石阶上回荡，带着一种令人胆寒的冷酷与决绝。

三

五月初五，端午节。

按照川北的习俗，这本该是吃粽子、赛龙舟、挂艾草的日子。但在绵州城下，空气中弥漫的不是粽叶的清香，而是浓烈的硝烟与血腥味。

蓝朝鼎终究还是没有忍住。

在围城三天、多次派人劝降被唐炯斩使明志之后，蓝朝鼎决定发起第一次试探性的强攻。他选择了城北作为突破口。城北地势平坦，没有护城河的阻隔（护城河在城东和城南），只有一道宽约两丈的壕沟。

清晨，浓雾还未散去，城北的顺天军营地便响起了震天的战鼓声。

蓝朝柱亲自率领一万名精锐，推着几十辆用门板和湿棉被制成的简易盾车，扛着云梯，向着北门发起了冲锋。士兵们光着膀子，头上扎着红巾，嘴里发出野兽般的嚎叫，如同一股红色的洪流，向着青灰色的城墙涌去。

城头上，唐炯早已严阵以待。

“放！”

随着唐炯一声令下，城头上的数十门火炮同时轰鸣。震耳欲聋的炮声中，无数铁砂、碎石和铅弹如同暴雨般倾泻在冲锋的义军阵列中。简易的盾车在炮火面前如同纸糊的一般，瞬间被撕裂。冲在前面的士兵像被割倒的麦子一样成片倒下，残肢断臂在空中飞舞，鲜血将地上的黄土染成了暗黑色。

但顺天军的士兵没有退缩。他们踩着同伴的尸体，继续向前冲锋。这些人大多是在生死边缘挣扎了半辈子的盐丁和流民，死亡对他们来说并不是最可怕的事情，最可怕的是重新回到那种被压迫、被剥削、连饭都吃不饱的暗无天日的生活中去。

“冲啊！打进绵州城，吃白米，穿绸缎！”

蓝朝柱挥舞着镔铁大刀，冲在最前面。他的左臂被一块弹片划开了一道长长的口子，鲜血顺着刀刃滴落，但他仿佛毫无知觉。

壕沟被填平了。云梯架上了城墙。

义军士兵像蚂蚁一样顺着云梯向上攀爬。城头上的清军和团练则用长矛、滚木、礌石和煮沸的金汁（粪水）进行反击。金汁浇在士兵的身上，瞬间烫起大片的水泡，惨叫声刺破了云霄。长矛将云梯上的人一个个捅落，摔在城墙下，骨肉碎裂。

战斗从清晨一直持续到正午。

烈日当空，城墙上下的尸体已经堆积如山。护城壕里的水被鲜血染成了红褐色，散发着令人作呕的腥臭。