五月的川北，雨水渐渐多了起来。连绵的阴雨让城外的营地变成了一片泥泞的沼泽。帐篷里漏水，被褥湿冷，士兵们只能裹着湿漉漉的衣服，在泥水里煎熬。疾病开始在营地中蔓延，痢疾、疟疾、伤寒，像无形的死神，每天都能带走几十条甚至上百条生命。

蓝朝鼎率领的三万打粮部队在绵州周边的安县、彰明、江油等地四处出击。他们攻打那些防守薄弱的乡镇和地主坞堡，抢夺粮食和物资。然而，清军的坚壁清野政策已经初见成效，许多村庄的百姓被强迫迁入城内或深山，粮食被烧毁或藏匿。义军能抢到的东西越来越少，有时甚至为了几袋发霉的糙米，就要付出几十人伤亡的代价。

而在绵州城内，唐炯的日子同样不好过。

虽然城内的粮食储备充足，但十万大军的围困，彻底切断了城外的物资输入。城内的物价开始飞涨，一斗米的价格从平时的几十文铜钱，暴涨到了几两银子。盐、布匹、药材等生活必需品更是成了奢侈品，普通百姓根本买不起。

更可怕的是心理上的折磨。

城外那“绵亘四十里”的营帐，像一道无法逾越的铁幕，将绵州城与外界彻底隔绝。城内的百姓不知道外面的战况，不知道朝廷的援军何时能到，甚至不知道自己的亲人是否还活着。恐惧和绝望像瘟疫一样在城内蔓延。

为了稳定人心，唐炯采取了极其严厉的手段。

他下令实行军事管制，所有百姓必须按照保甲制度进行编组，每天定时领取配给的粮食。敢有囤积居奇、哄抬物价者，斩；敢有散布谣言、动摇军心者，斩；敢有试图翻墙出城、与义军勾结者，全家处斩。

他每天亲自巡视城墙，慰问守军，甚至将自己的俸禄和家中的存粮全部捐出来，分发给阵亡将士的家属和城中的孤寡老人。他还在城内的文庙设立了祭坛，每天带领官员和百姓祭拜天地和关帝，祈求神明保佑绵州。

“大人，城里的百姓快撑不住了。”师爷看着街头那些面黄肌瘦、眼神麻木的百姓，忧心忡忡地说。

唐炯站在衙门的台阶上，望着灰蒙蒙的天空，声音冷硬如铁：“撑不住也得撑。城破之日，就是玉石俱焚之时。贼军是流寇，他们打进城来，会抢光你们的粮食，烧光你们的房子，杀光你们的男人，糟蹋你们的女人。要想活命，就给我死死守住这座城！”

他知道自己在撒谎。义军并非见人就杀的恶魔，他们甚至对穷苦百姓颇为宽大。但他必须这么说。在战争中，恐惧是最好的黏合剂，只有让百姓对城外的敌人产生极度的恐惧，他们才会心甘情愿地与守军绑在一起，同生共死。

这是一场意志的较量。

城外的蓝朝鼎在熬，城内的唐炯也在熬。

双方都在等待对方先崩溃。

三

六月中旬，天气变得异常闷热。空气中仿佛能拧出水来，连风都是静止的。

蓝朝鼎带着打粮部队回到了绵州城外。他带回了三千多车粮食和物资，但也带回了疲惫和伤病。三万人出去，回来的只有两万五千多。那些没有回来的人，有的死在了清军的伏击中，有的死于疾病，还有的……悄悄开了小差。

“大哥，城里的情况怎么样？”蓝朝柱迎出大营，他的脸色比一个月前更加憔悴，眼窝深陷，胡茬凌乱。

“唐炯像只缩头乌龟，死活不出来。”蓝朝鼎翻身下马，将马鞭扔给亲兵，“城里呢？有动静吗？”

“没有。”蓝朝柱摇了摇头，“城头上每天还是那些兵，那些炮。不过……我派人抓了几个从城里逃出来的流民，他们说城里的米价已经涨到了十两银子一斗，百姓们开始吃树皮和观音土了。”

蓝朝鼎的眼睛亮了一下，但随即又黯淡下去。

“吃树皮？那说明他们还有树皮可吃。等他们连树皮都没得吃的时候，才是咱们破城的机会。”

他走进大帐，看着地图上那座被红色箭头死死围住的绵州城，心中涌起一股难以名状的烦躁。

长围久困，这是一种最无奈、也最折磨人的战法。它不需要冲锋陷阵的英勇，不需要奇谋妙计的灵动，只需要日复一日的消耗、等待和忍耐。它把战争变成了一场枯燥的算术题，计算着双方的粮食、人口和时间，看谁的数字先归零。

蓝朝鼎不喜欢这种战法。他更喜欢在旷野上纵马驰骋，喜欢刀枪相交的激烈，喜欢一鼓作气拿下城池的痛快。但面对绵州这座铁壁，他别无选择。

“朝柱，”他转过身，看着自己的族兄，“你觉得，咱们能熬过唐炯吗？”

蓝朝柱沉默了良久，才缓缓说道：“大哥，咱们有十万兄弟，他有几千守军。论人多，咱们赢。可是……城里的粮食，比咱们营里的多。而且，骆秉章的援军，越来越近了。”

蓝朝鼎叹了口气。他知道蓝朝柱说的是实话。

时间，正在一点一滴地从他指缝间溜走。

“传令下去，”蓝朝鼎的声音变得异常坚定，“全军加固营垒。把壕沟再挖深三尺，把营墙再筑高一丈。在营地周围设置鹿角、陷阱。我们要把绵州城外的这片土地，变成一座比绵州城更坚固的堡垒！”

“大哥，你是想……”

“对。”蓝朝鼎的眼中闪过一丝狠厉，“咱们不仅要围死绵州，还要防着骆秉章从背后捅刀子。我要让这‘绵亘四十里’的营帐，变成一道铜墙铁壁。唐炯出不来，骆秉章也进不去！”

这是一个疯狂的决定。