橄榄核雕源远流长，早在宋代（960~1279年）中期就有关于它的文字记载，从明代（1368~1644年）开始极为盛行，作者魏学洢所做的《核舟记》更是广为人知。
纵观历史长河，历数每一位核雕艺人或每一件核雕艺术珍品，便可以清晰地看到核雕艺术之美的发展历程。
明代晚期
明代核雕最早的使用材料是核桃与杏核，所以题材多是神仙人物、辟邪神兽、吉祥物象等。当时核雕主要流行于江浙、广东和山东等地，其中苏州地区最为兴盛，从古至今，以苏州为主的江南地区玩赏核雕的收藏风兴盛不衰。
明晚期的桃核雕《八仙蓝采和》，桃核只有成人的拇指般大小，方寸天地间展尽了微雕艺人的神技。这枚桃核雕刻作品历数百年的岁月沧桑，核面已成褐色，一层包浆乌亮锃光。
清中晚期
清朝中期开始，核雕物品多用胡桃核雕刻，专供文人雅士和富家子弟手里摩挲把玩。清中晚期至民国年间，各种核雕品种日趋丰富。
题材上有的以官船、花船为主，有的以罗汉、八仙等核雕珠串见长，有的则以单枚的关公、钟馗等历史和传说人物为特色。清代核桃雕艺人有陈祖章、杜士元等人。
核雕中工艺精湛、难度较高的是雕刻核舟。如清乾隆年间陈祖章的《东坡夜游赤壁》，橄榄核材料体型硕大，船体富丽雅致，布局有致，刀法细腻，工艺精湛，是不可多得的核舟佳作。
清末民初时期
清末时期战事频仍，宫里的核雕艺人纷纷出逃，为生计转做其他，核雕行业凋敝，直到民初时期才有所好转。
江浙一带涌现出不少擅雕能刻的核雕高手，如民国初年山东核雕的都桂兰及他的徒弟考功卿，苏州舟山的殷根福及子女徒弟殷荣生、殷雪芸、钟年福、须吟笙等，他们是中国核雕业内承上启下的名家，为中国核雕工艺的繁荣和发展一直默默耕耘。
现当代
中华人民共和国成立以后，核雕又焕发出新的生机，逐渐为南北的玩友藏家普遍认知。
1955年4月，周恩来总理亲自派人来到潍坊，了解核雕艺人的情况，督促核雕技艺要好好传承下去。
改革开放之后，全国的核雕产业，尤其苏州舟山核雕逐渐走出“文革”期间的低谷，走上蓬勃繁荣的道路，从几个人发展到上千人，从单一传统题材发展到几百个题材，从简单到复杂，从粗糙到精细，演绎出现代核雕行业的繁荣兴盛。
并且，现代核雕在原有传统基础上，创造了很多全新的题材，丰富了内容表现形式，更加潮流和个性
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