在福建汀(tīng)州府有首歌谣这样说道：“张王李赵遍地刘，世世代代传不休。刘家子弟多俊杰，三江南北芳名留。”这歌谣中说的“遍地刘”，是指刘姓者多，分布广。现在，刘姓人口约 6994 万，是中国的第四大姓，仅仅次于李王张。姓刘的一般介绍自己姓时，时常会说：“姓刘，文刀刘。”
其实古人在向别人介绍刘姓时，一般并不说“刘，文刀刘”，而会说“刘，卯金刀”，或者说“卯金刘”。现在大家看到的这个字，只是现代简化汉字，是从繁体字“刘”的草书演变而来。而汉唐以来，刘字通常都写作繁体字“劉”。
中国自古就有“刘天下”之说，无论是建立王朝的数量，还是称帝的人数，刘姓都远多于其他姓氏，刘姓称帝称王者多达1000多人，是名副其实的“世界帝王专业户”。
“刘”姓有王者气象，刘汉王朝构成中国的第一个高潮，自此中华民族的主体，被称为汉人、汉族，中国的语言文字被称作汉语、汉字，那么“刘”字代表什么意思呢?我们不妨借助古文字学的钥匙，从“刘”字的字源着手进行寻根溯源。在现代汉语里，“刘”字除了用来作姓氏外，别无其它任何意义。因此，要追溯刘姓的来历，应该从繁写的“劉”字开始。
现在我们所知的最古老的汉字是甲骨文和金文，遗憾的是无论是在甲骨文或者金文中，我们至今都未发现“刘”字，就连世界最早的字典东汉许慎的《说文解字》也没有收录作为当时堂堂国姓的“刘”字。
其实，在古代汉语中“刘”字有着极其丰富而神奇的含义。《广雅》解释说：“刘，刀也”。《尔雅》解释说：“刘，杀也”。
那么，在如此众多的字义中哪一个才是“刘”字最原始、最根本的含义呢?只有“斧钺”这种解释有可能是“刘”字的本义，也就是刘姓的初始含义。《尚书·顾命篇》里记载道，有“一人冕执刘，立于东堂”一句，汉朝孔安国解释说：“刘，钺属。”东汉人更进一步解释说：“刘，盖今鑱(chán)斧。”
清末学者俞樾总结说：“‘刘’字本义，盖兵器也。”我们认为，“刘”字的最原始、最根本的含义是指一种“斧钺”。
刘姓的根和源到底在哪里呢?说起刘姓的起源，首先要弄清楚开姓始祖是谁?目前普遍学者认为最确切、最有说服力的是夏朝后期的刘累。
说起刘累，自古流传许多神秘的传说。《清源留氏族谱》记载说：刘累出生很奇特，生下来两手掌中各有一个特殊纹饰，字形是：“卯在田上，糸在田下”，看上去分别是当时象形文字的“留累”二字。家人认为这种胎记是上天的某种预兆，是神的暗示，因此取名叫“留累”，又称刘累。“留”姓的得姓因此产生。所以刘累既是“刘”姓的得姓始祖，又是“留”姓的得姓始祖。
商周之际，刘累后裔，以地为氏，衍变为唐氏，周成王对刘累后裔的唐国不放心，把唐国故地封给他自己的弟弟叔虞作封地，而将刘累后裔迁到杜城，改封为杜氏，或称唐杜氏。由此可见，刘姓与很多姓有关系，除唐、杜之外，还和范、韦、祁、士、司空、隋等有关系。刘姓也有不少出自他族、他姓改姓或赐姓。
刘姓最有名的莫过于大名鼎鼎的汉高祖刘邦，父亲叫作刘端，刘邦排行第三，还有哥哥刘伯、刘仲，弟弟刘交。刘邦白手起家，登上皇帝宝座。
