“早在1881年，俄国动物学家梅契尼科夫便依据胚胎与幼虫发育的相似性，将棘皮动物和半索动物联系起来，并首次命名为‘步带类’。‘步带’本义指棘皮动物腕部腹面具有管足和用于运动摄食的步带沟。”何凯悦解释，“海星和柱头虫尽管外形看起来大相径庭，却是‘近亲’，同属‘步带动物’这一演化支系。然而，该支系共同祖先是什么，始终缺乏关键化石证据。”

长期以来，主流假说认为步带动物的共同祖先可能类似文昌鱼和柱头虫，是一种没有触手、主要依靠咽部滤食的蠕虫状动物。而本次发现的胶膜玉净虫化石，从实物层面刷新了这一沿用多年的传统认知。

“我们共发现4件保存精美的软躯体结构的胶膜玉净虫化石标本，全部产自5.18亿年前云南昆明寒武纪第三期澄江化石库。”韩健介绍，“化石完整保留圆柱形躯干、U形肠道和附肢，是全球罕见的没有矿化骨骼的早期步带动物。它的身体顶部伸出两组形态不同的附肢：6条羽状附肢具有交替排列的羽枝和食物沟，用于收集和输送水中的食物颗粒；下方一组光滑的条状附肢可能用于临时附着和稳定身体姿态，使玉净虫能够以半固着方式生活于海底。”

由此推论，步带动物两个门类的共同祖先并非此前推测的无触手蠕虫状动物，部分类群已经具有较为发达的滤食附肢。“胶膜玉净虫的发现在一定意义上澄清了步带动物取食方式的起源。”韩健表示。

“胶膜玉净虫的发现，打通了从原始触手底栖动物到现代棘皮、半索动物的演化链条。”中国科学院院士、西北大学教授舒德干说，“这也为探索整个后口动物亚界的起源和早期分化投进一缕阳光，为地球动物树上的关键演化缺环增添了一颗美丽的化石明珠。”（来源：陕西日报）